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范进同学早就活跃在我们的中学课本里。他五十四岁还是童生，跟当年六十多岁还是童生的周进极为相似、但生活更为不堪，同样是过了县试、府试，但始终通不过院试、进不了学。现在的学道周进厚道有良心，主持院试时看到了他，一看又老又瘦胡须花白，大冬天的穿个麻布单衣，跟自己当私塾老师时一样有个旧毡帽的标配，显然这个童生不像”童“，老周就留了心。
范进交卷倒是早的。过去考试，考生考完以后并非一个一个直接离场，而是每过几个时辰集中放出一批，叫做放牌，或叫放排，那么放出去的第一批就叫放头牌——跟会所头牌可是两码事。范进毕竟久经考场相当熟练，第一批考完。原书里写的好笑，说周学道看到范进交卷时，发现他的破衣服在考场里又被扯破了几块。
《儒林外史》原文：周学道坐在堂上，见那些童生纷纷进来；也有小的，也有老的，仪表端正的，獐头鼠目的，衣冠齐楚的，蓝缕破烂的。落后点进一个童生来，面黄肌瘦，花白胡须，头上戴一顶破毡帽。广东虽是气温暖，这时已是十二月上旬，那童生还穿着麻布直裰，冻得乞乞缩缩，接了卷子，下去归号。周学道看在心里，封门进去。出来放头牌的时节，坐在上面，只见那穿麻布的童生上来交卷，那衣服因是朽烂了，在号里又扯破了几块。周学道看看自己身上，绯袍金带，何等辉煌。
既然留意到范进，周学道就搭讪聊了几句。范进自己很卑微，不敢埋怨什么，只是如实讲，名册上登记三十岁，实际五十四，从二十岁开始参加考试二十多次，又把自己能力偏弱、进步太慢之类的话说了一通。周学道问他为何总不进学，啥意思？就是考过了院试就是生员，或叫诸生，或叫秀才，就可以进入县学、州学、府学等学校，算是有组织的人。范进是南海县人，考上秀才就能进南海县学。进学，通俗讲就是成为秀才，就有了相应待遇，就不会再象老童生那么苦逼。
把范进聊走了，周学道闲着也是闲着，就看看范进的试卷。这一段也很有趣，他先是将范进的试卷用心用意看一遍，心里不喜：这都写的啥玩意啊，怪不得考不上秀才！就把试卷丢一边，坐了一会还没人交卷，他又想：再看一遍吧，万一马马虎虎还行，就照顾录取呗？于是从头至尾又看一遍，觉得有些意思。随后被另一个交卷的考生魏好古打了一岔，第三遍再看时才发现确实写得不错，心里赞叹是“天地间之至文”。
从这一段可见，周进六十多岁还是童生，可能确实没什么水平，竟然连范进的文章要看三遍才能看明白。前面范进向周进解释自己之所以进不了学，“总因童生文字荒谬”，周进表示“这也未必尽然”，所以他是自负识人之才，随后“用心用意用心用意看了一遍”，却“心里不喜”“丢过一边”，完全没看明白。由此可见，科举考得不好，实际可能有三种情况：一是自己不行；二是考官不行；三是自己和考官都行，但双方口味不对付，或者说评价口径不同。范进考了二十年，看来很多时候是主考不认真、没看明白。作者的手法如此可见一斑：丝毫没有评价过周进才学如何，却不动声色写出周进才学并不如何，惟良心厚道。
周进周学道好不容易看懂了范进文章，就按照第一名录取了他。于是考了二十年，范进终于成了秀才，成了有身份的人。
与范进同场考试的还有个魏好古。魏好古考完交卷时，周学道正在看范进的试卷，魏就请周学道考他诗词歌赋，结果被周学道批评了一顿不务正业，让衙役“叉到大门外”，很没面子。因为明清科举只考四书五经、只考八股文，诗词歌赋都被周进视为“杂览”，不入法眼。看来周进不仅八股文一般，而且对八股文以外的诗词歌赋如此反感，估计也不懂——那周进的才学估计就真的够呛。至于这魏好古的八股文在周进看来实在一般，可周学道这个厚道人居然还是录了他，只不过名次“低低”。怎么低法呢？第二十名。
小说写到此处，即周进看懂范进的文章后——“不觉叹息道：这样文字，连我看一两遍也不能解，直到三遍之后，才晓得是天地间之至文，真乃一字一珠，可见世上胡涂试官，不知屈煞了多少英才！忙取笔细细圈点，卷面上加了三圈，即填了第一名。又把魏好古的卷子取过来，填了第二十名。”不知有没人注意到这个细节，此时周主考连其他人试卷都没看，就定下了第一名和最后一名，还一边吐槽世上那些“胡涂试官”呢，真够可以的。再多说一句，对魏好古这类人来说，原来在领导面前露个面总会有好处么？虽然周进看不上他还“叉到大门外”，但最终还是给他录取了！
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