仲春之际，风和日丽，百花盛开，天气已经很暖和了。齐国的百姓，在相国管仲的教导下，士农工商各兴其业，使得百业兴旺，民众安康，一切如天气一般呈现出生机勃勃的气象。
齐桓公为公子雍办完了葬礼，遂又开始了他的图霸大业，便召集百官朝会，商讨征伐事宜。
这一天，峨冠博带的文武大臣们在齐侯宫正殿列班，内侍从殿后转出来，站在殿前高声报号：“国君到――”众皆肃然噤声，待华冠丽服的齐桓公绕过屏风威严地走到殿前中央，众大臣整齐划一地跪地拱手道：“国君万年――国君万年――”齐桓公把手一抬，说道：“众爱卿免礼。”“谢国君。”众臣说罢起身侍立。齐桓公坐下道：“众爱卿，太子雍的葬礼已经办完了，接下来，我们应该化悲痛为力量，再度兴兵伐鲁，以雪前耻！众爱卿以为如何？”鲍叔牙出班拱手道：“国君，齐、鲁皆千乘之国，原本势均力敌，按照以往的情况来看，是谁先主动兴兵，谁先败阵。昔日干时之战，鲁攻我，是以我胜。如今长勺之战，我攻鲁，是以鲁胜。臣愿奉君命向宋国借兵，然后齐、宋联手，必可败鲁。”齐桓公赞道：“好主意，就这么办了。你即刻拟一道国书，遣使前往宋国借兵，并且向宋公言明，此战若胜，寡人愿与宋公共分鲁国。”鲍叔牙一拱手：“诺。”
一散朝，鲍叔牙当即去行人署拟国书一道，行人署便派吏员随同鲍叔牙于翌日出使宋国。
齐国使团于第三日到达宋国都城商丘。宋国行人署接到城门吏奏报，遂派护卫队迎接齐国使团入城。
商丘市区的街道上行人如织，道旁店铺林立，店主皆出店外经营，各种地摊绵延不绝，大小生意人扯着嗓子叫卖：“来来来，走过路过，不容错过，上等的陶器便宜卖啦――”“列位老少爷们儿，看过来啦，上好的绫罗绸缎――”绸缎庄外摆着货摊，衣着华丽的中年人捧起一段丝绸高声吆喝。“买米买面买玉米糁子喽――”一个中年农妇站在米粮店外叫卖，声音嘹亮。
“豆腐――割豆腐――”
“豆花儿――喝豆花儿――”
“这位大哥，快来买辆牛车，轻便省力嘛。”
“看相看相，预测吉凶祸福，掐算命数财运，不准分文不取……”
齐国使团的车驾和宋国护卫队行进在街道上，鲍叔牙掀开窗帘自车厢里探出头来，望着商丘街道上的繁荣景象，不禁频频点头，眼里满是欣羡之色。
宋国行人署安排齐使人等在驿馆安歇，并报知国君宋闵公，宋闵公闻讯大喜，遂决定于次日早朝传见齐使。
到了这一天，宋公殿内群臣毕至，文武咸集，个个儿盛装华服精神焕发。话说宋闵公为了在齐使面前展示大国威仪，遂提前做出要求，严令参加朝会的文武官员前夜提早入睡，养精蓄锐，且要在朝会时换上崭新的冠冕鞋服，以便在齐使面前留下精神抖擞、朝气蓬勃的良好印象。众臣果然遵令执行，早早就寝养好了精神，早上又换上华美光鲜的服饰齐聚大殿，使得鲍叔牙一入殿堂便眼前一亮，心中暗道：“好大的场面！”却是款步走至宋闵公丹墀下，拱手道：“外臣参见宋公。”宋闵公客气地一抬手：“贵使免礼。”“谢宋公。”鲍叔牙自袖管里取出一卷竹简双手捧起，躬身道：“此乃齐侯国书，请宋公过目。”宋闵公抬手示意，内侍便步下丹墀，自鲍叔牙手中接过国书，转身走回丹墀上递与宋闵公。宋闵公展卷阅毕，抬头笑谓鲍叔牙：“齐侯的意思寡人甚为赞同。这样吧，我们两国商量一下这个出兵时日和会师地点，备好辎重，才能确保此役成功。寡人的意思是，以夏六月初旬为期，齐、宋两国兵至郎城相会。贵使回去即告知齐侯，若无异议，就照此行事便了。”
鲍叔牙慨然拱手道：“宋公果然英明果决！外臣回去，定将宋公之意转告齐侯。”遂深深一躬。
鲍叔牙带着宋闵公书信回报齐桓公时，齐桓公大喜，当即下旨：“寡人命鲍叔牙为将，仲孙湫为副，于六月初旬，统军开赴郎城！”鲍叔牙、仲孙湫以及众臣皆拱手拜伏在地：“诺！”
六月初旬将至，宋闵公信守承诺，命南宫长万为将，猛获为副，统大兵集结于郎城。齐军屯于东北，宋军屯于东南，兵威赫赫，令鲁国侧目，列国惊叹。
此时齐军将士卖力操演，一边口中喊杀，声震天地。宋军营中，一队巡逻兵在营地上穿梭，其他兵士在一个大块头将军（南宫长万）的带领下，三五成群地喝酒划拳，斗鸡走狗，玩得不亦乐乎。
鲁侯宫内，鲁庄公召集百官会商对策，开言道：“鲍叔牙挟忿而来，又有宋国相助，那宋将南宫长万有触山举鼎之力，我国无人能敌，况且齐、宋两军协同，互为犄角，咱们如何抗敌呀？”大夫公子偃进言道：“国君莫慌，容臣出去亲眼看看他们的军阵再说。”众臣都赞许道：“还是公子偃有胆气，不愧是国之栋梁。”
“嗯，真是忠臣哪。”
鲁庄公说：“有劳爱卿，快去快回，勿使寡人悬盼。”公子偃拱手道：“领命。”起身即出鲁侯宫。
公子偃归来时，天色已然昏暗。公子偃跑上宫阶，直入大殿。宫灯明亮，殿堂上只剩鲁庄公与内侍月人。公子偃快步走近丹墀，鲁庄公却是步下丹墀，张开双臂急切地走向公子偃：“哎呀，你可回来了，寡人等得你花儿都谢了。”公子偃扑通跪下去：“国君恕罪。”“哎。”鲁庄公立刻伸手去扶公子偃，笑道，“快起来说话。”“谢国君。”公子偃起身道：“臣随斥候营兵士前去观察了一番，发现齐军正在操演，且军容整肃，颇有力道，而南宫长万统率的宋军，却是自由散漫，队伍极其杂乱。”鲁庄公目光大亮：“既如此，那就先取宋师。”公子偃说：“国君英明。依臣之见，倘若我军结阵于乘丘，出西南门奇袭宋师，攻其不备，则宋师可败。宋若败，齐国断难独自撑持，必定撤军。”鲁庄公忽然沉吟道：“唉，此计虽好，可惜你不是南宫长万的对手啊。”公子偃拱手道：“臣愿尽力一试，望国君恩准。”“好！”鲁庄公精神为之一振，“大胆去吧，寡人亲自接应你，眀日即发兵乘丘，与齐、宋决战！”公子偃慨然道：“领命！”转身即出。
乘丘鲁军大营的帅台上放着一张长案，上面整齐码放着一百多张老虎皮。公子偃一身披挂，俨然一个英武的大将。帅台下，百余名兵士整齐排列，肃然候命。公子偃手按腰中长剑，高声说道：“众军士听令！”“嗨！”百余名兵士昂然一声答应。公子偃道：“你们各自上台，皆取虎皮一张，今夜大战之前蒙于马身。”一个站在前排的兵士拱手道：“敢问偃帅，用虎皮蒙马身，却是做甚？”众兵士七嘴八舌地：“是啊，这样做是几个意思呢？”“汝等蠢也！”公子偃骂了一句，却是侃侃而谈，“请问诸位，骏马可怕，还是猛虎可怕？”众兵士不假思索脱口而出：“猛虎，当然是猛虎！猛虎可怕！”公子偃道：“那你们想啊，咱们今夜进攻，蒙上虎皮的百匹战马就变成了百匹猛虎，敌军见了岂能不惧？彼时他们还会有战心吗？”“哈哈哈哈，恐怕早就吓尿了……”众兵士一阵大笑。公子偃道：“好！既然大家都明白了，那就上台领奖吧。”“嗨！”众兵士一声呼应，遂排队上台，秩序井然地领取虎皮。
郎城齐、宋联军大营。夜空深邃，月色朦陇。公子偃带着“猛虎”大军偃旗息鼓悄然前进。宋军将士酩酊大醉，饭桌上矮凳上营地上横七竖八地躺倒一片，放屁磨牙打呼噜，睡得甚是香甜。宋营在望，公子偃下令道：“举火冲锋！”“诺！”鲁军一时金鼓喧天，兵士们骑着“猛虎”向前奋勇冲杀，模仿老虎的吼叫声此起彼伏地表演起来，“唵――吘――”火光之下，遥见一队猛虎咆哮，宋营人马无不骇然，立时酒醒了大半：“我的天哪！这么多老虎！快跑！快跑啊――”当下惊慌失措，争相逃窜。“杀呀――”鲁军兵士冲进营中，一边大叫大嚷一边大砍大杀。公子偃骑在高头大马上，剑指中军大帐：“休要走了南宫长万，给我上！”“嗨！”众兵士一声应命，挥戈直奔南宫长万的军帐，刚一进帐便悉数飞出，滚至公子偃的战车下，立时惨叫呻吟不止，有一人把头一歪，鲜血淋漓当场毙命！公子偃大惊。南宫长万手持长戟跳出大帐，瞬间将几名兵士挑下战马，遂跨马夺路而逃。公子偃大急：“给我追！”众兵士打马急追南宫长万而去。
鲁庄公领兵赶到，迎面遇上公子偃，叫道：“偃将军，寡人援助你来了！”公子偃激动地说道：“好！有劳国君。南宫长万刚刚过去，快与我一同追击！”鲁庄公大喊一声：“走！”县贲父遂勒转马头，骏马拉着鲁庄公战车与公子偃合兵一处，连夜追逐宋兵。那场面，当真是战火纷飞，夜如白昼！
南宫长万骑着高头大马拼命驰骋，到得乘丘地界，回头望望身后夜幕中飞动的无数火把，急忙说道：“猛获，事已紧急，今日必须死战，不然死路一条啊！”猛获昂然应道：“了然！”遂挺戈而出，寻鲁军交战，正遇上公子偃，二人战成一团。南宫长万挺着长戟，回身直撞入鲁侯大军，逢人便刺。鲁兵惧其骁勇，没人敢上前应战。鲁庄公大惊失色，驾车的骏马亦惊恐万状，嘶鸣人立！县贲父大急，扬鞭打马：“喔――喔――这畜牲……”马已失控不听指挥，尥几下蹶子狂跳两下便猛然倒卧在地，偌大的战车竟是被马拉翻，鲁庄公瞬间摔跌下来。战车上的县贲父和卜国亦摔落在地，他俩顾不得自身疼痛，赶忙爬起来照料鲁庄公。县贲父急得惶恐不安，颤声问道：“国君，国君，伤着了没有？”卜国扶着鲁庄公肩膀急切问道：“国君，你没事儿吧？”鲁庄公抚着脊背，一脸痛哭的神情：“哎哟，疼死寡人了，你们这些废物，等我回去再收拾你……啊，哟嗬嗬嗬……”副车上的歂孙生见状急忙递下绳子，喊道：“国君，快抓住了，我拉你上来！”县贲父：“快，国君，抓住绳子，我们把你推上去。”卜国：“来，国君。”“哎哟。”鲁庄公抓紧了绳子，依然呻唤着。歂孙生在上面拉，县、卜在下面推，终于把鲁庄公弄上了副车。“哎哟哟哟……”鲁庄公倒在车厢里呻唤不止，皱着眉头埋怨道，“这两个没有勇力的家伙，连个牲口都管不好，还能干啥？”县贲父在车下听得此言心里甚为不美，对卜国道：“唉，以前没有翻过车呀，今天却车翻人坠，这实在是我们失职啊！”卜国哀声道：“是啊，国君此番坠马，你我已经是无地自容了，回去若再有个三长两短，你我有何脸面活人呀？”县贲父道：“罢了罢了，既如此，我们现在就以死谢罪吧。”卜国道：“好！”县贲父向副车拱手道：“国君保重，县贲父和卜国向你谢罪啦！”“噗噗”两声，血溅车辕，两柄青铜剑自县贲父和卜国手中啪嗒落地，二人随之倒下。“什么情况？”鲁庄公大惊。颛孙生道：“县贲父和卜国二人自杀了。”“啊？”鲁庄公颇为诧异，继之说道，“唉，真是死脑筋，寡人不过说他们两句，何以至此啊？这不是给我做怪了吗？”颛孙生道：“国君，多说无益，人死不能复生！”鲁庄公道：“快，叫人把他们的尸体抬起来，回到曲阜再安葬。”“诺。”颛孙生转脸回顾左右。几名鲁兵正朝前冲杀。颛孙生叫道：“过来四个人，抬尸！”几名兵士循声一望，最近的四名四名兵士便快步跑到副车跟前搭手抬尸。颛孙生指着身后一辆战车：“快把二位大人的遗体放到车厢里去！”“诺！”四名兵士一边答应一边将尸体往战车上抬，战车上的御者早已把车停稳，车上另一兵士立刻帮忙安放。远近战场上依然厮杀得异常激烈！“驾！驾驾！”颛孙生驾着战车向前驰突。鲁庄公坐起身来，说道：“歂孙生啊，你平日里以身强力壮成名，眼下敢与南宫长万一决高下吗？”歂孙生昂然道：“有何不敢！国君稍待，末将这就去会会这厮！”说罢跳下战车，把身旁骑士一把拉下战车，“下来！”骑士从马上跌落，复又站起，跳上鲁庄公车驾充当护卫。颛孙生一脚跨上战马，打马挺戟，向前冲杀而去。鲁庄公站起身来，一脚踩在车辕上观战。颛孙生挺着长戟，飞来大喝：“南宫小儿，看戟！”南宫长万一戟挑死了几个鲁兵，又仰身躲过颛孙生的一刺，起身怒视颛孙生：“匹夫休得猖狂，不行咱就大战三百回合，看看谁先趴下！”“痛快！”颛孙生毫不示弱，反而胆气更盛，“今天就让你尝尝爷爷的厉害！接招！”抡圆大戟与南宫长万瞬间战成一团。鲁庄公观战良久，且惊且喜。歂孙生起初时与南宫长万势均力敌，且一度占了上风，可最后却逐渐力怯，被南宫长万步步紧逼，似要招架不住。鲁庄公回顾左右道：“取我金仆姑，快！”“诺！”左右兵士即刻捧弓箭递与鲁庄公。鲁庄公拈弓搭箭，觑定南宫长万，飕的一箭射出。“啊！”南宫长万右肩中箭，深入骨骼。南宫长万用手拔箭，歂孙生趁其手慢，复又尽力一戟，刺透其左腿。南宫长万遂倒撞于地，急欲挣扎，被歂孙生跳下车来，双手紧紧按定，众鲁军兵士立刻一拥而上，擒住了南宫长万。猛获正在厮杀，见主将被擒，连忙拍马而逃。鲁庄公大喜：“鸣金收兵――”钲声大起，鲁军将士逐渐向国君收拢，凯旋回营。
鲁庄公与公子偃在中军大帐里坐定，众兵士环绕二人按剑侍立。“走！快点儿！”南宫长万肩膀和腿上满是血迹，被五花大绑地捆了个结结实实，如行走的粽子一般被歂孙生吆五喝六地推了进来，及至鲁庄公面前，颛孙生用脚一蹬南宫长万的膝盖弯，便是一声大喝，“跪下！”南宫长万不由得晃了一下身子，终又奋力站直了，毫无痛楚之态。鲁庄公淡漠道：“南宫长万，你若肯为我鲁国效力，寡人便免你一死，如何？”南宫长万昂昂道：“我若怕死，当什么将军呀？要杀便杀，休得聒噪！”“好！”鲁庄公忽然睁大了眼睛，赞赏道，“南宫将军果然勇武，即使不能为寡人所用，寡人也不忍杀你。”说罢走下来，亲自为南宫长万松绑。南宫长万大是愣怔：“这……”鲁庄公道：“颛孙生。”颛孙生拱手道：“末将在。”鲁庄公道：“快去请军医来，为南宫将军疗伤。”“诺。”颛孙生转身即去。南宫长万看着颛孙生离去的背影，一脸懵懂。鲁庄公笑道：“给南宫将军看座。”兵士拱手道：“诺。”
午夜时分，鲁军大营中，一匹匹高头大马拴在木桩上，众马夫拿刷子在铜盆里蘸水，然后在马身上认真地刷洗着。“咦？马腿下面怎么流血呢？”一个马夫忽然叫道。旁边的马夫立刻凑过来：“快仔细看看，是不是受伤了？”那马夫看看沾到手里的血，然后对旁边的马夫说：“来，过来搭把手。”“好嘞。”说时周围马夫都过来了，前面几个合力抬起一条马后腿。旁边兵士将一盏军灯靠近马腿，低头一看，站在地上的那条马腿大腿内侧插了一支断箭，伤口处已化脓，竟是不时有血液冒出。兵士不禁叫道：“哎呀，马腿中箭了。”“啊？”马夫惊讶道：“这可是给国君拉车的战马呀，快找畜医来。”“好。”兵士立刻转身跑去。
鲁庄公和公子偃正在军帐里用饭。鲁庄公一边吃一边对公子偃说：“折腾了这大半夜，寡人真是饿了，这会儿总算能喘口气好好儿吃顿饭了。”公子偃一边吃饭一边点头。兵士手持断箭掀帘进帐，跑至鲁庄公面前跪地拱手道：“国君，偃将军。启禀国君，您的战马大腿中箭，畜医正在医治。”“啊？”鲁庄公大为诧异，立刻放下饭碗，困惑道，“怎么回事？”兵士道：“马夫洗马时，在马的大腿内侧发现了这支断箭。”鲁庄公走下来，从兵士手中接过断箭端详着。那断箭长约半尺，箭头血迹已然凝固，一抹暗红。鲁庄公恍然大悟，内疚地说：“原来翻车不是他们的罪过。”公子偃喟然一叹：“看来是马腿中箭，马因疼痛才乱蹦乱跳带翻战车的，真不能责怪县贲父和卜国呀。”鲁庄公不觉泪下：“唉，斯人已去，悔之晚矣！寡人要为他们写一篇文章，来追述他们的功德，让鲁国民众，乃至后世都记住他们的名字。”公子偃道：“国君贤明。”“哎。”鲁庄公使劲儿地摆摆手。为士作文悼念之风，自此而始。
郎城齐军大营内，鲍叔牙和仲孙湫在月色下眺望南天。一年轻将领陪侍一旁。仲孙湫道：“鲍叔，鲁军乘夜奇袭宋军，宋军惨败，宋军主将南宫长万被擒，眼下这战局，我们如何应对呀？”鲍叔牙叹息道：“唉，齐、宋联手而来，如今宋军已然失利，独留我军，独木难支啊，这仗还怎么打？回吧。”仲孙湫无奈地说：“也只好如此了。”鲍叔牙转脸对一旁的将领道：“传命，四更造饭，五更拔营返国。”将领拱手道：“诺。”转身即去。
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