公元前1046年，武王翦商，建立周朝，实施分封。周天子成为天下共主。对天子来说，家事就是国事，天子的家事将直接影响天下格局的变化。
不孝有三，无后为大
周朝的国家体制是建立在宗法关系基础之上的封建制国家。所谓宗法制是根据家族族长制的结构模式来管理国家。家族结构按宗法关系可分为大宗和小宗。只有大宗才有资格继承族长，族长才有资格主持家族祭祀。所谓祭祀，就是供养死去的先祖，让他们能在另一个世界好好地生活，先祖们才能保佑活着的子孙后代。所以说“不孝有三，无后为大”，无后不是说没儿子，而是没有了主持宗族祭祀的接班人了，意味着先祖要在另一个世界挨饿了，这是最大的不孝。所以说“国之大事情，在祀与戎。”祭祀的更要性甚至高于战争。因为这是社会稳定的基础。
大宗和小宗
什么是大宗？就是嫡长子，他天然具有合法继承权。小宗就是嫡长子以外的儿子，统统没有继承权。周朝的制度就是天子是大宗，向外分封诸侯，诸侯相对于天子是小宗，但是诸侯在诸侯国内部是大宗，他可以继续向下分封，就这样形成了层层分封的关系，各种大宗和小宗关系错综复杂，在“全天下”编织了一张庞大的亲戚关系网，所有人都在这张网下。维系这张网稳定的是“礼”，礼规定了人的身份决定了社会地位。老一代君王死了，嫡长子即使是弱智白痴也必须继位，其他儿子再品学兼优也没有继承权。从天子到诸侯都一样。
分封建国
周朝建立后，周天子把诸侯分封到天下各地各自建国，是谓诸侯国，高度自治，诸侯世袭，天子不干预诸侯内政。诸侯们靠自家土地上的百姓供养，过着穷奢极欲的富贵生活。诸侯们不需要向天子纳粮，只需要定期来向天子朝拜即可。假如哪个诸侯不听话，天子就会召集其他诸侯去讨伐。如果有人来挑战天子的威严，天子只要点燃烽火，其他诸侯必须前来救驾。这就是封建社会的基本架构。
王畿
诸侯们都有各家的土地和百姓，那么天子靠谁供养呢？天子不会把天下所有的土地都分封出去的，天子的自留地叫王。这块自留地有多大呢？以首都为中心，向东西南北四个方向各延伸500里的范围，就是王畿。周朝建国时定都京，后又在雒邑(今洛阳)新建了一个更大规模的第二都。所以周朝，西边以镐京为中心，向四周辐射；东边以雒邑为中心，向四周辐射。镐京王畿的东部和雒邑王畿的西部接壤，从镐京到雒邑连成了一片广袤的领土。对应今天的地理，大约相当于从陕西到河南，东西向的距离很长，南北向的距离偏短，这样一个近似于长方形的疆域，就是全部的王畿。
畿内诸侯
这么大的一片土地，天子能管理得过来吗？当然不能。所以，在王畿内也封了诸侯，叫畿内诸侯，但是和畿外诸侯在自主权上有天壤之别。可以说畿外诸侯是大股东，而畿内诸侯只是天子的职业经理人，帮助天子打理自家产业，天子可以对其随时撤换。
烽火戏诸侯
周朝建立以来，传到周幽王时已经经历了十二代天子。这位周幽王有一位皇后，是申国的公主，称为申后。周幽王的岳父就是申国的国君申侯。周幽王后来又找了个小妾名叫褒姒，本来对一个天子来说，找个小妾是很正常的事。但是，周幽王太喜欢这个小妾了，而且这个小妾每天都是愁眉苦脸，从来不笑。公元前772年的一天，褒姒指着一座烽火台问周幽王说：“那是什么？”天子回答说：“这是烽火台，如果我有危险，点燃烽火，各路诸侯就会来救。”这位美女好像不太相信，周幽王就命人点燃烽火，大军果然开到，看着城外各路诸侯援军们，各个像个傻帽一样满脸疑惑，褒姒开怀大笑。周幽王对诸侯说：“我没有什么危险，只是我的爱妃不相信烽火台的作用，我就给她演示演示，好了，都回去吧。”我想假如当时有原子弹的话，我们的这位周天子可能也会给她的美女点一个来听听响吧。周幽王是真的太喜欢褒美女了，竟然直接所皇后废了，皇后生的太子也给废了。立褒姒为皇后，褒姒的儿子为太子。这样一来，天子的岳父大人不高兴了，联合犬戎一起向天子出兵。这回，烽火台是指望不上了，除了秦襄公外，其他没有什么人来帮忙了。结果，周幽王被杀，申后生的太子姬宜臼继天子位，就是周平王。周平王继位后，镐京被犬戎占了，幸好东边还有一个家呢。那就迁都吧，这就是历史上的平王东迁，史学家把这次事件作为西周和东周的分界线，从此历史进入春秋时代。至于那个救驾有功的秦襄公，天子指着被犬戎抢占的自己的老家说，那片地方我不要了，现在封给你了，你自己去奋斗吧。这就是我们上学背历史年表中的“夏、商和西周，东周分两段，春秋和战国，一统秦两汉”。
威严不在
以上只是个故事，烽火戏诸侯是不是确有其事并不重要。重要的是，时代发展到西周末期时，天子的威严已经不在，天子已经从天下共主堕落成了一个仅具有象征意义的吉祥物了。天下诸侯表面上还在尊称天子，实际上是担心如果不尊天子，会被其他诸侯找到群而攻之的借口，并不是真的害怕天子。如果说诸侯们至少在面子上还是讲“礼”的，但是周天子自己已经开始“礼崩乐坏了”，周幽王竟然敢悍然“废长立幼，废嫡立庶”，这将直接动摇社会结构稳定的根基，为后来战国时代彻底的“礼崩乐坏”埋下了种子。
东周时代的西周国
我们把目光转向200多年前的雒邑。雒邑在洛水北岸，因为山南水北为阳，所以现在叫洛阳。当时周公旦在雒邑营建周朝的第二政治中心。洛水有一条南北走向的支流叫澶水，新都就在澶水两岸分别建了两座城。西边的叫王城，东边的叫成周。从周武王开始直到平王东迁，大本营一直都在镐京，也叫宗周。时光荏苒，平王东迁330多年后，当时的周天子姬介驾崩了，谥号为周贞定王。下一代马上开始了一连串的政变。贞定王四个儿子，先是老大正常继位，老二杀了老大篡位，老三又杀了老二篡位，这个老三就是后来的周考王，老三担心老四照方抓药，就把老四封到王城，就是周桓公，这时的王城实际上已经从王畿中分裂出去变成了畿外诸侯，为了和后来出现的另一个周国区分，把周桓公的周国称为西周国。周桓公也称为西周桓公。这就是东周时代的西周国。（请读者分清楚，这个西周国不是周天子的周朝，而是等同于诸侯国的西周国。）
东周时代东周国
前文说到西周桓公被三哥分封王城后，过得比周考王还滋润，也就不想篡位的事了，大概是平静地走完了自己的一生。第二代西周国君周威公继位。公元前367年，周威公死了，遗体还没有安葬，他的两个儿子就开始争夺继承权。长子公子朝本来是名正言顺地继承人，但是小儿子公子根不服。韩国和赵国趁机拉偏架，去帮实力弱、名不正、言不顺的公子根一方。西周国实力本来就很弱，在韩国和赵国联手干预下，不费吹灰之力地让公子根自立了门户。但是，王畿一年年被蚕食，哪还有土地分封呢。那就把巩地（今天的巩义）分封给公子根，巩地太小，没关系。让公子根名义上以巩地为采邑来侍奉住在成周的周天子。而实际上，是霸占了天子成周的所有权，周天子由房东变成了租客，名义上被公子根侍奉，实际上已经被罢黜了，留给他的就只剩下一个天子的名号而已，除此之外真的一无所有了。就这样再过上个百十来年，后面再经过两代天子，到最后一代周赧王在位59年后，公元前256年赧王抑郁而终，此后再无周天子，周朝历经790年的风雨飘摇，终于落下了帷幕。
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