肉刑，是封建王朝一种原始的、野蛮的酷刑。主要是对人的肉体进行残酷的伤害，比如砍掉人的手足，割去鼻子，挖去生殖器，在脸上刺字涂墨等。这种刑罚始于夏商周，盛于秦汉，人若因罪遭此刑罚，往往痛不欲生，所以一直以来被人们切齿痛恨。
但在西汉文帝在位期间，这个令人发指的酷刑被废除。酷刑的废除，是一个15岁小女孩的功劳，她叫缇萦，读作tí yíng，15岁的小缇萦，在华夏漫长的法治进程中，也算是一位功臣。
缇萦的父亲叫淳于意，是西汉的一位医生。淳于意曾担任过齐地太仓令，是个清官。后来他辞官不做，靠着一手高明的医术，四处游历，给人治病。一次，一位权贵的夫人病重，请淳于意为其治疗，淳于意来时，权贵夫人已重病多时，吃了淳于意的药后不久去世。
淳于意于是被报了官，遭到诬陷。当时官吏判他有罪，按律要受肉刑。按当时的律例，淳于意当过官，应当被押送到长安受刑。临别时，淳于意望着妻子和五个哭成泪人的五个女儿，不禁悲从中来，仰天长叹道：“老天啊，可惜，我没有儿子，遇到这种紧急的事情，一个有用的也没有！”
听到父亲这句话话，五个女儿更是大哭不止。
这时候，淳于意最小的女儿缇萦说：“父亲，我虽是女流之辈，为了父亲，我今天也要做出一点事情来，我要和您一起去长安，上书皇上，替父亲洗刷冤屈。”
淳于意根本没有想到最小的女儿如此勇敢，心中感到些许宽慰，但他坚决不同意，因为从齐地到长安，路途遥远，且有险峻山岭。但缇萦以死相求，淳于意拗不过，就让她一同去长安。
到了长安，缇萦遭受重重困难，请人代拟奏章，期间又遭到种种阻碍，但是这些困难没有吓倒缇萦，她大胆上书汉文帝，陈述父亲的冤情：“我父亲曾是齐地的一个小官，他为官清廉，体恤百姓，时常不计个人得失为百姓看病。现在不小心犯了罪，按律当受肉刑。我不仅为自己的父亲难过，也为全天下受肉刑的人难过。一个人，被砍去了脚，就成了残废，被割去了鼻子，就不能再安上了，即使他们想改过自新，也不可能。如果可以，我情愿做官府的奴婢，替父亲赎罪，好让他有个改过自新的机会。”
这封上书辗转到了汉文帝手中，汉文帝看了之后觉得言辞哀婉，又听说是一个小女孩写的，便心生恻隐。当时，在官府中做奴婢的女子都没有一点人身自由，她们日夜劳作，跟囚徒没什么两样，生活相当凄惨。缇萦千里迢迢冒死上书，为父免遭酷刑的这种的胆识孝心，深深地感动了汉文帝。
同时，汉文帝也意识到，废除肉刑，不仅可以顺应民心，又可保全劳动力发展农业生产，更有利于王朝的统治。于是下令，免除了淳于意的刑罚，也没有让缇萦去当奴婢，并在第二天，责成丞相张苍、御史大夫冯敬等修改刑律，废除了自夏朝开始至汉初一直保留的肉刑。即：黥（刺面塗墨）、劓（割鼻）、刖（砍断脚趾）三种肉刑。
据《资治通鉴·汉纪》记载，是年，新刑律修成，并颁行天下。新刑律规定：黥刑，改为递去头发，以铁束颈服刑四年；劓刑，改为打三百板子；斩左趾，改为打五百板子；对于那些犯斩右趾以及杀人自首、官吏贪赃枉法、监守自盗等罪，于判刑之后又犯笞刑罪者，一律弃市处死；而对于判处其它各等徒刑，在一定年限内无逃亡等行为的，则可相应递减刑罪，直至释放免刑为庶人。汉文帝也成了中国历史上第一个废除肉刑的皇帝。
缇萦上书救父，成为中国历史上孝道的典范，她对于推动古代法律制度的改革作出了巨大贡献。废除肉刑，作为中国刑罚史上著名的改革措施而引人注目，是刑罚制度发展过程中的一项重大历史进步，也是法律从极端野蛮残酷走向相对人性化的一个重要里程碑。
难怪东汉著名史学家班固由衷地赞叹道：“百男何愤愤，不如一缇萦！”
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