19世纪50年代，亚伯拉罕·林肯还是个成功的律师，他从伊利诺伊州斯普林菲尔德的珠宝商乔治·查特顿那儿买了一块精致的怀表。那块表本身是在英国利物浦制造的，但18K金表匣却是由美国工匠精心制作而成。
除了做工上乘之外，这块表似乎也没什么特别，直到有一天，有人发现了其中的秘密。
林肯怀表的背面。
林肯怀表的正面打开状态。
1860年11月，林肯当选为美国第16任总统。1861年1月，南卡罗来纳州宣布脱离美联邦，其后在林肯就职前，又先后有6个州纷纷效法。1861年4月12日，美国内战的第一枪在萨姆特堡打响。
当时林肯的怀表正在华盛顿特区的M·W·高尔特公司修理，战争打响的消息传来时，负责修这块表的钟表匠乔纳森·狄龙十分兴奋，他拆开怀表，用尖锐的工具在表盘内部刻了几行字。1906年，84岁的狄龙告诉《纽约时报》，他当时刻下的内容是：
第一枪已经打响，
奴隶制终告消亡。
上帝赐我们总统，
至少他愿意尝试。
林肯怀表内部刻下的信息。
随后狄龙又刻上了自己的名字和日期，然后把怀表装回原样。
直到2009年，狄龙的玄孙联系到收藏这块怀表的史密森尼博物馆，告诉他们那段往事。博物馆方面同意拆开怀表，他们发现里面刻着的内容是：
乔纳森·狄龙
1861年4月13日
今日叛军向驮马堡发起了攻击，
感谢上帝我们还有一个政府。
这段内容与狄龙的回忆显然不同，而且他把萨姆特堡（Sumter）错误地拼写成了“驮马”（Sumpter）。
此外，这次开表还发现了更多不为人知的秘密。比如另一位钟表匠E·E·格罗斯也在表里刻上了自己的名字；还有不知谁人刻下了南方总统杰弗逊·戴维斯的名字，这要么是个恶作剧，要么就是来自一位支持南方的钟表匠。
那个时代修钟表的人，经常会在钟表内部留下独特的个人印记，不过他们中的绝大多数都会比狄龙做得更加隐秘谨慎。
美国国家历史博物馆馆长布伦特·D·格拉斯表示：“林肯终其一生都不知道自己的口袋里藏着这样一个秘密。”
林肯的半身肖像，当时他佩戴的就是这块怀表。
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