美国西进运动时期，印第安人遭遇美军大屠杀，鲁上校痛恨杀戮，反对政府恶行，最后，他选择放弃军衔。
与他一起撤离部队的还有他的印第安老部下“一刀”以及仆人柏夫妇，他们同留在西部。不久后，上校接来自己的妻儿，一家人定居草原。
鲁上校有三个儿子，大儿子艾弗瑞成熟稳重，二儿子崔斯汀狂野奔放，小儿子山莫单纯善良。远离尘世纷争，一家人的生活安稳且平淡。
不过，上校的妻子伊莎贝尔是贵族子弟，她不适应草原寒冷的冬天，这一年冬季，她离开草原回归故里。这之后，她再也没有回来，从此鲁上校独自一人抚养三个孩子成长。
时间流逝，孩子们很快长大，三个男孩也有了不同的志向。山莫随妈妈生活一段时间并顺利进入哈佛大学就读，懂事的艾弗瑞一直陪在父亲身边。崔斯汀虽从未离开草原，但他将更多的时间都花费在跟一刀学打猎上。
几年以后，山莫大学毕业。
这一天，他回归草原，与他同行的，还有他漂亮的未婚妻苏珊。
苏珊是山莫的大学同学，她无父无母，却独立坚强。她的出现仿佛一道光电，闪瞎四个男人的双眼。艾弗瑞首先被她惊艳；上校也对这个准儿媳很满意；而当崔斯汀看到苏珊如花般的笑脸，几乎认为这是上帝派来的神仙。
一刹那的失态之后，大家又很快恢复常态。如同小时候那样，三兄弟又开始打闹嬉戏起来。
在一片欢声笑语中，苏珊就这样快活地留在了草原。
苏珊的适应能力很强，她快速地融入到这个只有男丁的家庭当中。男丁们也十分愿意围绕在她身旁。鲁上校亲自教授苏珊射击，老大、老二也轮番指导苏珊骑马、驯马。当然，作为礼尚往来，这一对同毕业于哈佛大学的高材生也给家人带来了不一样的享受。
在夜间结束晚餐之后，他们来了个情侣二弹唱，这让原本死气沉沉的家庭又重现久违的温柔。
这一天午后，苏珊在房中休息，忽被一阵马匹嘶叫声吵醒，推窗驻足凝望，是崔斯汀在驯服野马。只见崔斯汀一次次摔倒在泥巴坑里，却又一次次锲而不舍地顽强爬起。他看起来意志坚定却又带点狂野不羁，这与山莫的善良温文大相径庭，不自觉间，苏珊的内心被一种特殊情愫撩动。
不久后，第一次世界大战爆发，满腔热血的山莫一心要去参军。鲁上校对此极力反对。他亲眼见证战争的残忍，杀戮，远比想象中严酷，因此，他不希望自己的儿子再次卷入战争。
无奈孩子们已长大成人，且他们个个意志笃定，最终，鲁上校只能被迫应允。
为了保护自家亲人，崔斯汀选择跟随兄弟们一起出征。
炮弹终究无情，在战争中，艾弗瑞不幸被炸伤了腿，祸不单行之时，山莫又偷溜到了战场第一线。
山莫是文兵，并没有扎实的作战经验，他误入敌军的禁区，不幸被铁丝网缠身，等到崔斯汀发疯般赶来，他的胸膛已被敌军机枪射穿。
山莫惨死，崔斯汀悲痛不已，他抱起弟弟，欲将他的尸体带回营中，奈何尸体被束缚动弹不得，最后，他只能强忍悲痛，用匕首挖出山莫的心脏。
草原上有传说，人在死后，如若及时挖出他的心脏，那么他的灵魂也能得到释放。
山莫的魂灵在崔斯汀的呵护下也许能够顺利进入天堂，然而，崔斯汀业已复加的痛苦却无处安放。夜晚，他用山莫心脏上的血在自己脸上画出印第安图腾，趁着月黑风高，偷偷潜入敌军阵营。那一晚，他就像黑夜里的幽灵，杀敌无数。
清晨回到战营，所有人都震惊于他的改变，他的神情就像一个恶魔，眼里除了仇恨，只剩冷漠。
战争结束，他没有回家。山莫的死成为他终生不能磨灭的阴影，他唯有靠出海远航来实现自我救赎。
艾弗瑞回到草原，他带回了山莫的心脏。在四面环山的美丽雪谷中，肝肠寸断的鲁上校将小儿子安葬在这里。这也正是山莫生前最喜欢的地方。
未婚夫已死，也带走了苏珊的生机，她想要离开草原，然而大雪封山，铁路不能通行，她不得不停留在原地。
冬去春来，冰雪开始融解，万物慢慢复苏，这也唤醒了艾弗瑞对苏珊的爱意。在两人一起看望山莫之际，他鼓足勇气向苏珊表白。但，苏珊拒绝了他的情意。
她一直坚信自己爱的人是山莫，竟没想到，命运很快跟她开了个玩笑。
不久以后崔斯汀回来了。
在弟弟墓前，崔斯汀的痛苦如洪流一般排山倒海涌现出来，他痛哭流涕，活像一个无助的小孩。
苏珊与他一起伤心悲戚，两人悲痛不能自己，情不自禁之中，苏珊将崔斯汀拥入怀里。
这一抱，促使两个早已暧昧互生的人不能分离，他们确认，只有对方才能给予自己慰藉，在这冰冷荒芜的草原中，在他们的至爱永远不复来之后，他们唯有靠在一起，才能吸取微温，才能重塑生命。
两人偷偷相爱着，日子一久，还是被艾弗瑞发现了端倪。妒火中烧的艾弗瑞指责自由浪荡的崔斯汀给不了苏珊幸福，崔斯汀据理力争，未给哥哥丝毫让步。
三个人的爱情毕竟太拥挤，草原之家已无艾弗瑞的容身之地，他干脆卷起行李，来到了大城市。
凭着成熟稳重与踏实肯干的精神，他很快在外闯出了一番天地。
尽管勤奋努力，但鲁上校一直不赞成大儿子的做法，因为，他的很多工作都跟政府有关。
这一方，少了艾弗瑞的阻力，崔斯汀与苏珊在一起度过了一段无忧无虑的快乐时光，苏珊天真地以为，幸福已唾手可得。
然而美好时光却总是稍纵即逝。
这一天，一头小牛被密密匝匝的铁丝网勾住，小牛浑身是伤，崔斯汀拼却力量却无法救出小动物，为了解缓它的痛苦，他只得举枪将小牛射死。
这一幕，又让他想起了死去的弟弟，他旧病复燃，再次陷入绝望与痛苦之中。
他在草原里放声咆哮，即使喊破嗓门仍然不得安神，他在夜里猛然惊醒，手上高举的尖刀险些伤着枕边的爱人，内心的恶魔重现，他在地狱深喉却始终找不到回家的门。
他只能继续放逐，继续远行。即使苏珊用肚子里的孩子作筹码，苦苦哀求他留下，他却不无所动。
又是一个四季的轮回，苏珊却始终没有盼来崔斯汀的回归。
在外放逐已久的崔斯汀在再次看到斑马的心脏被挖出之后，他崩溃到几近自残，确定自己无法回到过去，无法继续正常人的生活，他向苏珊寄出一封断绝信。
得信后，苏珊痛彻心扉。
不久，功成名就的艾弗瑞回到草原，在得知苏珊被崔斯汀抛弃之后，毅然开启对苏珊新一轮的追求。
一转眼，三年时光已过。
在一个阳光明媚的午后，崔斯汀骑马踏水归来。当他回到牵挂已久的家中，家，却早已物是人非，曾经勇猛的父亲，现在成了腿脚不便的白发老人，曾经魂牵梦绕的倩影，现在再也不见踪影。
崔斯汀来到城里看望苏珊。如今，她是议员府上的贵夫人，他的丈夫，正是晋升为国会议员的艾弗瑞。
再次见到崔斯汀，苏珊心中五味杂陈，好不容易走出来的情感阴霾，却再一次被崔斯汀挑起。
但事情已成定局，崔斯汀也唯有希望哥哥嫂嫂能够幸福。他落寞地从城里回到草原，却惊奇地发现昔日的小伊莎贝尔也就是柏的女儿，如今已出落成亭亭玉立的大姑娘。
小伊莎贝尔十一岁开始一直暗恋崔斯汀，如今成年，对崔斯汀的爱更是有增无减，两人迅速坠入爱河，不久，就在湖边举行了婚礼。
婚后没多久，小伊莎贝尔为崔斯汀生下一儿一女，一家人过上了幸福安康的生活。
崔斯汀心底的野性终于沉寂下来，他享受着拥有的一切。然而另一边的苏珊却倍受煎熬，一方面，她依然深爱着崔斯汀，一方面，是她与艾弗瑞结婚多年，却始终没有孩子。
战争结束后，草原上豢养的牲口一直缺乏市场，为了养活一家人，崔斯汀做起兜售私酒的买卖。
随着他的生意越做越大，当地的富商柯氏兄弟盯上了崔斯汀，他们警告他，不得在柯氏兄弟的地盘抢生意。崔斯汀生性狂野，并没有将他们的话放在心里。
这一天，崔斯汀全家去城里赶集，街上刚好碰到艾弗瑞夫妇，当得知崔斯汀儿子名字是山莫之时，苏珊悲喜交集，因为，那正是多年前她与崔斯汀相爱时，两人计划为未来的儿子设想的名字。
这代表，崔斯汀从未忘记两人之间的誓言，崔斯汀对苏珊的爱，一直都在。
集市结束，一家人踏上归途，怎料半路杀出程咬金，耀武扬威的柯氏兄弟要求崔斯汀交出卖酒钱，与他协同的警察甚至开枪示威。虽然枪林弹雨并没有将崔斯汀吓倒，但乱飞的弹片却意外击中了小伊莎贝尔。小伊莎贝尔当场身亡。失去理智的崔斯汀欲冲上前去警察一决死战，无奈寡不敌众，他不仅不能为妻子报仇，身上的钱财也被恶徒搜刮一空。
结局是悲哀的，杀人者没有得应有的惩罚，反而崔斯汀因为殴打警察被拘留一个月。这还是身为国会议员的哥哥不断从中斡旋得到的最好的结果。
在崔斯汀被关押期间苏珊前往监狱探望。多年后，两人终于又有了一个相拥的机会，竟然是在悲剧横生痛苦滔天的背景之下。两人意难平，抱头痛哭。苏珊再也无法抑制自己的感情，她向崔斯汀诉说，山莫上前线时，她曾希望山莫死去，崔斯汀与小伊莎贝尔结婚时，她也希望小伊死去，这样，她就能永久与崔斯汀在一起。然而，当她的愿望都变成现实，面对亲人一个个离世，悲伤压倒一切，两人之间的横沟已深不可逾。
两个人都很清楚，他们再也不可能回到过去。崔斯汀推开苏珊，劝她回到艾弗瑞身边。
出狱后的崔斯汀开始计划为妻子复仇，柏及一刀与他心照不宣。三人做好布局，一刀做掩护，柏负责射杀警察，崔斯汀则潜入柯氏兄弟的酒庄。
恶徒们相应倒下。
但没想到，在复仇计划紧锣密鼓进行的同时，苏珊因为无法承受内心的折磨举枪自杀。艾弗瑞将妻子的尸体送回草原，父子三人将她安葬在山莫与小伊身边。
完成了复仇计划，崔斯汀打算出去避风头，但柯氏大哥很快找上门来。这次来者不善，他甚至不打算放过崔斯汀年幼无辜的儿子。
关键时刻，鲁上校使出军人本色，他亮出藏在大衣里的手枪，将坏人一一击毙。而当崔斯汀险些遭远处的敌人袭击之时，艾弗瑞又以千钧一发之势从后方射出子弹。
亲人得救，坏人受到应有的惩罚。这一次，鲁上校与艾弗瑞终于冰释前嫌。
恩怨了结，崔斯汀不想再滞留于草原，他将儿子交付给艾弗瑞，再次踏上流浪的征程。
他一直活了很久，后来，死于一场与熊的搏斗中。
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