《世说新语》是我国最早的一部文言志人小说集，主要记载东汉后期到晋宋间一些名士的言行与轶事，是我国笔记小说的代表作。
【笔记小说：是一种笔记式的短篇故事。特点：篇幅短小、内容繁杂 [1] 。笔记小说于魏晋时期开始出现，学界一般均依鲁迅的观点概分为“志人小说”和“志怪小说”两种主要类型。广义上泛指一切用文言写的志怪、传奇、杂录、琐闻、传记、随笔之类的著作，内容广泛驳杂，举凡天文地理、朝章典制、草木虫鱼、风俗民情、学术考证、鬼怪神仙、艳情传奇、笑话奇谈、逸事琐闻等。】——来自百度
【志人小说是中国古典小说的一种，指魏晋六朝流行的专记人物言行和记载历史人物的传闻轶事的一种杂录体小说，又称清谈小说、轶事小说。其中“志人”这个名称，是鲁迅从“志怪”推衍出来的。“志人”这个名目，为鲁迅《中国小说的历史的变迁》所设立，与“志怪”相对而言】——来自百度
历史背景：
从时间上说，三国时代是自公元220年，曹丕废汉献帝，东汉灭亡。从此开始持续60年的历史时段。期间包括曹丕建立的曹魏、刘备建立蜀汉、孙权建立的东吴三个政权。三国期间也是战乱不休，各种征伐，后来司马家灭了蜀汉，又废了曹魏，建立晋朝，是为西晋，后来280年西晋灭了东吴，晋朝统一了中国。
然而西晋带来和平统一的时期仅仅十数年，又发生了严重的叛乱：八王之乱，八王之乱的“王”不止八个，不过主要是这个八个人，都是司马家的人，这是中国历史上最严重的皇室内乱，直接导致了西晋的灭亡。公元316年西晋灭亡，北方进入十六国时期。
317年，司马睿在建康称帝，建立东晋。东晋早期，相对稳定，不过后来也发生了一些叛乱，客观上社会的稳定性还是比较差的，再后来，383年，发生了淝水之战，谢玄等率领的东晋军以区区八万人，击败了北方南下的前秦八十万军队，又创造了一段时间的稳定，再后来东晋内部又发生内乱。刘裕乘机崛起，平定诸乱，夺得帝位。中国正式进入南北朝时代。
这一段时间里，政权频繁更迭，封建势力割据，战争征伐不休。
这段时间从文化的角度，玄学兴起、佛教传入、道教勃兴、波斯/希腊文化传入，各种文化因素相互影响，交相渗透，对中国文化的发展产生了深远的影响。
《世说新语》在这样的历史背景下诞生了。其中记录的人物都是真实的，但是人物的事迹并不完全真实。
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