上古之时，为政者皆好德。尤以君王、士大夫、部落首领者为甚。
昔者尧帝年迈，欲觅接班人，便让首领们举贤荐能，有人便推荐了虞舜。荐者曰：“盲者子。父顽，母嚣，弟傲，能和以孝，烝烝治，不至奸。”啥意思呢？就是说他是个盲人的儿子。父亲心地险恶，母亲愚悍奸诈，弟弟骄纵不法，但他能用孝行与他们和睦相亲，使他们的心向善而免于邪恶。尧为了考察其德行，也下了血本，不仅把自己的两个女儿嫁给了舜以观其内，还让自己的九个儿子与之朝夕相处以观其外。然后让舜巡狩天下，以观其德能勤绩，这一考察就是二十年。再八年后尧崩，又三年丧期后，舜方才即位。满打满算，舜在接班人的位置上，被考察了整整三十一年。
此前，也有首领推荐太子丹朱，尧还是了解自己儿子的，说他不讲道德，又好争讼，不可用。授舜，得天下得其利而丹朱病；授丹朱，则天下病而丹朱得其利。尧曰“终不以天下之病而利一人”，而卒授舜以天下。尧真大贤也。而舜也不负众望，公正无私，启用二十二位贤人，治理国政，四海之内无不感戴舜帝的功德。所以太史公司马迁曰“天下明德皆自虞帝始”。
当帝尧之时，洪水滔天，浩浩荡荡，包围山岗，淹没丘陵，人民不堪其忧。舜帝摄行天子之政，巡狩天下，发现鲧治水没有成效，就在羽山将鲧处死。鲧，禹之父也。然禹与鲧虽为父子，但德行迥异。尧评价鲧日“为人负命毁族”，即违背命令，败坏同族；而禹则是“敏给克勤，其德不违，其仁可亲，其言可信”，即为人敏捷勤劳，从不违背道德规范，仁爱可亲，言语诚实，是个大大的贤人。而舜亦不以禹为罪人之子而弃之，毅然决然任用禹继续其父鲧未竞之治水大业。
禹伤感于先父没有完成的治水事业，克勤克俭，劳碌奔波，在外十三年，数过家门而不入，开划九州土地，辟通九条水道，修筑了九处湖泽堤障，测量了九大山系，使境内四方都可安居，让天子的声威和教化遍及四海。舜自然龙颜大悦，于是赏赐给禹一块黑色的圭玉，向天下宣告治水成功。而负责刑狱的长官皋陶则更是对禹的功德崇拜得五体投地，命令所有的民众都要效法禹，不然则刑法从事。于是禹的德业日益彰显，成为舜的继续人也是自然而然的了。
在舜执政期间，对道德的尊崇日益昌明，而负责刑狱和治理人民的官员皋陶甚至把它上升到理论的高度。他阐述他的理论说，“信其道德，谋明辅和”。就是说，诚实地施行德政就能使决策英明，群臣之间同心协力。他又说“慎其身修，思长，敦序九族，众明高翼，近可远在已”。意思是，谨慎地修身，长远地考虑。以宽厚的态度对待同族人，使众贤人做你的辅佐大臣，德政可以逐步由近及远。皋陶还归纳出“九德”，即“宽而栗、柔而立、愿而共、治而敬、扰而毅、直而温、简而廉、刚而实、强而义”。 意思是人若有德，从他的行为举止来看，要宽仁而又严肃，柔和而又坚定自立，厚道而又恭敬，具有才干而严肃庄重，和顺而又刚毅，正直而又温和，直率而又有操守，刚正而又充实，坚强而又合乎道义。他认为，让有九德的人担任官职，所有的官吏都会恭敬谨饬。这就是治国之道。
站在今天的立场和高度，“九德”的提炼和概括也许不够完备和精炼。但在几千年的原始部落社会（夏朝以前），就能把“以德治国”放在如此重要的位置，实在让人叹为观止。
禹即位后，首先把贤明而有“德治”思想的皋陶作为自己的继承人，但皋陶还未即位就去世了，禹又把天下传授给益，然而有意思的事情来了。当年尧把帝位传给舜，舜又把帝位传授给尧的儿子丹朱，自己躲到南河的南岸。但诸侯不去朝见丹朱，却纷纷去朝拜舜。舜自然顺应天意而登上天子之位。舜传位于禹之时，禹也转授给舜之子商均，结果也如出一辙，没人去搭理商均。等到禹把帝位传给益，益也按照惯例象征性地客气一下，把帝位转授给禹之子启，自己躲到箕山之南，等候诸侯把他再请回来。谁知诸侯竟没有人去朝见他，全都直接去朝拜启去了，并且说：“这是我们君王禹帝的儿子呀。”于是启就直接登上了天子之位。可以说，是启首先破坏了选拔君王的规矩。
对此，史书上是这样解释的：益辅佐禹的时间很短，天下人还未能信任他，而启素有贤名，天下人都希望他当天子。但是益在尧执政的时候就已经是大臣了，在舜主政的时候更是被任命为主管山林原野的官员，在禹甫一治水之际，益与后稷就已是他的股肱之臣。启虽说有贤名，但并未有德业和政绩闻名于天下。寥寥数语，就把益的君主之位弄没了，不能不让人嗅到了一点阴谋的味道。
总之，自启而始，以德选君的路子就彻底断绝了。至启传位于他的儿子太康，干脆连客气一下的程序也免了。从启开始，禅让制变成了世袭制，明德修身已不再是君王德行的标配，骄奢淫逸的宫廷生活自此拉开了帷幕。太康以后的夏朝，各位君王大都乏善可陈，到夏桀之时，则干脆用武力伤害诸侯和百姓，所以商汤伐桀，夏朝灭亡，也是历史的必然。
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