小国寡民。
使民有什伯之器而不用，使民重死而不远徙。
虽有舟與，无所乘；虽有甲兵，无所陈之。
使人复结绳而用之，甘其食，美其服，安其居，乐其俗。
邻国相望，鸡犬之声相闻，民至老死，不相往来。
1 小国寡民。
老子身处春秋时期，眼看着周王朝治下诸侯纷争。小国寡民是他身处大国众民的情境下提出的理想社会结构。吴怡认为这不是复古，不是赞美尧舜时期的社会，而是在面向未来谈理想的社会治理结构。
黄明哲说，小国寡民是一种扁平化管理，采用小规模分区，简化社会治理结构，减少上传下达的层级，提高了管理效率，也降低了管理成本。
2什伯之器，重死不远徙。虽有舟與，无所乘之；虽有甲兵，无所陈之。
古代军队五人为伍，二十五人为什，共器一物。百人为伯。什伯之器泛指各种生产生活或军事上大型器物。
古代农业社会，人们都有安土重死的观念，如非战乱和迫不得已的谋生求学，人们都不会迁徙。
吴怡认为，此处老子是站在大国众民的角度，谈如果实现小国寡民，这些大型舟船和武器等器物也将无以为用。
3 使人复结绳而用之。邻国相望，鸡犬之声相闻，民至老死，不相往来。
吴怡认为，老子用淡淡几笔，就将小国寡民的社会样貌描绘得栩栩如生。通过描绘这种宁静的社会生活，老子映照了当时国与国之间厉害相交的现状，启示了一种解决社会乱像的釜底抽薪的方法。小国寡民无欲无求，大国众民则滋生贪欲。国与国、人与人之间的不和谐，全在一个“欲”字。如果能划除欲望，则虽处大国众民犹如小国寡民。此即治大国若烹小鲜。
4 冯友兰说：“《老子》第八十章描绘了它的理想社会的情况。从表面上看起来，这好像是一个很原始的社会，其实也不尽然。它说，在那种社会中，‘虽有舟舆，无所乘之。虽有甲兵，无所陈之。使人复结绳而用之。’可见，在这种社会中，并不是没有舟舆，不过是没有地方用它。并不是没有甲兵，不过是用不着把它摆在战场上去打仗。并不是没有文字，不过是用不着文字，所以又回复到结绳了。《老子》认为，这是‘至治之极’。这并不是一个原始的社会，用《老子》的表达方式，应该说是知其文明，守其素朴。《老子》认为，对于一般所谓文明，它的理想社会并不是为之而不能，而是能之而不为。
有人可以说，照这样理解，《老子》第八十章所说的并不是一个社会，而是一种人的精神境界。是的，是一种人的精神境界，《老子》所要求的就是这种精神境界。”（《中国哲学史新编》）
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