再小的池塘，也会泛起涟漪。马长禄、马长寿兄弟俩无疑是举足轻重的人物。马长禄坐在高高的大轱辘牛车的左辕条上，右手挥舞着牛筋麻花鞭子，嘴里不停地吆喝着黄牛，看似要狠狠地抽几鞭黄牛背了，可只是鞭子的影子在牛背上晃了一下，鞭稍儿也没有落到一根牛毛上。终于到了地头，早已在车辕条上瞄直了前面的粪堆子，麻利地跳下车来，把鞭襻（pan）儿挂在辕条前端的红柳鞧（qiu）抓子上，一收缰绳，解开肚带和牛轭，抬起车辕条，扬起大轱辘车，用平板铁铣把粪从车槽里扛出来，再压下辕条，放正轭头，系上肚带，套好车，这一切他熟畅得不能再熟畅了。这套车拉粪的活，在马长禄的手里就像游针走线，得心应手的能生出花，在他心中，这一车车的粪，一年会比一年拉得长，拉得远，他的田地会随着这整齐的粪堆了伸向远方，一直顶到白寡妇家的地头。
他是生来就要干事的人，刚过而立之年，高挺的鼻梁带着一个尖钩，一对炯炯有神的眼中，两只眸子灵动地闪着光亮，六尺多高的个头，身体结实有力，做起事来从容不迫，有章有序，总会先人一步调拨好一切，然后踏踏实实，就像今天一样拉好每一趟粪车。他很幸运有一个不错的出身，父辈给他们兄弟俩挣下了不错的家底，还送他读了几年塾书，只是他志不在此，学会了书写记账，就回到家继承了父亲的衣钵。他要发家致富，大干一场，倒是他的兄弟马长寿，读得进去书，还上了新式学堂。
中午日端，黄牛抡头甩耳，车也慢了下来，马长禄不甘地卸了车，把牛拉到棚下拴在桩上，往牛槽里添满了麦荑子，进了街（gai）门，从门边的木柱子上拿下布条掸子，来回在身上拍了几遍，感觉拍打干净了，又到瓦盆上打了胰子，洗干净手脸。他一直是这个习惯，他是读过书的人，虽然不能像城里人那样讲究，但也绝不能是地道的庄稼汉，他要活出乡伸的样子。
马长寿带着媳妇回来了，媳妇姓柳，没有媒妁说合，是他同学柳克勤的妹妹，在兰州城里上过女校。
马长寿和柳克勤是同学，在新学堂里他俩站在一起，就是一个新哲学命题，一个文静瘦弱，面皮瘆白穿中山装，永远文文静静，谈吐低声斯文；另一个高大孔武，面若紫铜，穿土布长衫，乡土气十足，偏偏爱高谈阔论，就这样两个看不到一点相像的家伙，却形影不离。马长寿总对时局社风有所针贬，滔滔不绝发表议论，柳克勤总能从容淡定地听完，然后不紧不慢地点评两句，就这样一个爱说，一个会评，高个儿的马长寿昂扬着头，唾沫星子飞溅描绘理想蓝图，矮个子的柳克勤低垂着头，思索着渺茫的人。
假日柳克勤总要叫上马长寿到他家里去，殷实的家境，雅致的陈设，文明高级的家庭氛围都吸引着乡里娃马长寿，尤其柳母落落大方，似乎还很欢迎他这位同学，这让马长寿轻松没有了负担，渐渐马长寿也就习惯了来柳家串门，顺便改善一下伙食，柳家的回锅小面片子，又香又劲道，还有各色小碟中盛放的精致小菜，真是讲究人家的生活。
柳家只有他们兄妹俩和母亲三人，还有一个做饭的王嫂，父亲前年去世了，家里的生意虽有山陕会馆罩着，可柳克勤瘦弱的身板，一副文弱模样，总也支撑不起门面，更别说提振家业了，家里的药铺和三合铺子听说已被人盯上了。柳家姑娘倒想做为一番，去年从兰州新学堂回来，风风火火到铺子里想要整顿一番，首先她要亲自进批新式货物，改变经营方式，其次要查清旧账，拯救半死不活的店铺。她向掌柜要钱，掌柜抱出几摞账本，往桌上一放，从皮匣子里摸出十多块银洋，就不再打理，她问这铺子里的流水到哪里去了，掌柜说都在账里，账本她看不懂，也不会合账，再说她哪有耐心去查翻那些腌醮着口水和旱烟味的账页子，几个会合下来，她兰州新学堂学的那几套顶不上一点用，也唬不了几个老死皮，只能偃旗息鼓，退到家中后院摆弄起从兰州带来的洋戏匣子，跟着调儿呓呓呀呀的，说是在唱西洋的歌剧，还有北京的京剧，一会儿哭笑，一会尖呖，直烦的柳母要疯。
马长寿跟柳克勤来家里第一次见到了柳玉嫣，神密的香水味，随着飘动的一袭宽摆学生裙，眩得他目晕口呆，柳克勤向他介绍的时候，马长禄像个当众发言的小学生，触到柳玉嫣伸出的柔绵无骨的纤手那一刻，他像触了电面红耳赤。晚饭坐在饭桌前，接过王嫂递来的饭碗，马长寿只顾机械地往嘴里拨拉面片子，头都不敢抬一下，柳母一个劲地劝他吃菜，他也只是应诺，乘此用眼角悄悄斜瞄了柳家小姐一眼，满头的大汗顺着马长寿的两鬓直流，眼里也渗满了汗水，不敢看，也看不清，他只能推说吃得太热，要出门到院子里去凉一凉，站起身的一瞬间，他瞥见柳玉嫣低头似乎强忍着笑。这第一个会合，他马长寿算是完败了下来。
匆匆地告别了柳家，回学校的碎石子路上看不到行人，想必各家都还在吃下午饭吧，马长寿兴奋中渗杂着一股儿恼恨，见了柳家洋学妹，自己土不拉级的，看那哪不顺眼，土布衣裳，千层底的布鞋，灰头土脸的模样，没有一样展得开，拿得出，真是扫兴，手都有点不好意思伸出，唉，自己真是窝囊！
一枝随风飘动的柳条荡悠在马长寿的头顶，似乎也来招惹烦心的他，马长寿嗖地一个蹦子，扯断了高高飘舞的柳条，一瞬间他看到自己修长健硕的影子也随着有力的跳跃起落，他突然意识到了什么，自信地再次跃起敏捷地够到了一枝更高的柳枝。
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