一、赦免邦罪
自从刘邦在大泽把囚犯全都放走后，县令得悉，派出兵卒四处追捕，务要将这个渎职的泗上亭长追回来，从严处置。
偏偏这时候，陈胜大泽乡举义旗，声讨秦朝。各地百姓苦秦久矣，纷纷杀县令以响应陈胜。县令听闻，不禁惊慌，可能是平日对待百姓不好，现在怕百姓将他五马分尸，遂打算归降陈胜。
萧何、曹参一听，立即阻止县令。说县令是秦朝官吏，理应竭尽全力，哪怕拼出性命也要血战到底，不可退缩半步，方不失忠君之道。至于人马方面，不如赦免了出逃在外的通缉犯，让他们回来与县令您共同守城。县令听了后，也想不出其他办法，只好依议。萧何趁机会更进一步地向县令述及刘邦事迹，说他具有豪气，可以统领这些游兵散勇，如果赦免他的罪责，必定感恩图报，死命守城。县令也以为然，令樊哙前往寻找刘邦，让他告知刘邦现在县里面已经不追究他的过错了，让他速速归来。樊哙得令，马上前往芒砀山间，寻得刘邦，说清原委，与他一道归沛县。
二、县令背信
刘邦一行人正走到半路，突然见到萧何、曹参狼狈而来。刘邦当即问这二人何故如此，二人说：“之前请县令召公，没想到县令突然反悔，认为我们俩是同谋，要背叛他，于是下令关闭城门，要在沛县中诛杀我二人。幸好有人来通风报信，我们才逃了出来，否则小命不保。可怜我们的家眷还留在沛县中，现在要急图良策，保我家眷了。”
刘邦听说后笑答：“承蒙二位平日里对邦多多关照，如今两位有难，我岂可袖手旁观，什么都不做呢？还好现在已经聚集了一百多人，我们先到城门底下，看看是什么情况，然后再做定夺也不迟。”
萧曹二人听后，于是与刘邦一起，前往沛县。
三、诛杀县令
他们一行人走到了沛县城下，发现城门紧闭，无法闯入。萧何说：“城中百姓，大多不满这个县令。可以先将书信递入城中，让他们杀掉县令自立为王，免受秦朝严律苦役压迫。只可惜现在城门禁闭，无法进入。”
刘邦笑着说：“这有什么难的，请君速缮写书信，我自有办法传入城中。”萧何马上急就一书，递给刘邦，上面写到：
天下苦秦久矣！今沛县父老，虽为沛令守城，然诸侯并起，必且屠沛。为诸父老计，不若共诛县令，改择子弟可立者以应诸侯，则家室可完！不然，父子俱屠无益也。
刘邦看过后，连连称好。便将书包起来，绑在箭上。找来了一把弓，在城下呼叫守卒：“你们不要自找苦吃，请快快看我的书信，便可保全全城姓名。”然后刘邦弯弓搭箭，一箭射上城楼。城上守卒拆开书信，睇给城中长老看阅。长老看后，觉得句句在理，于是/密谋杀了县令，打开城门迎接刘邦一众人入城。
三、推为沛令
入城后，刘邦聚集大众，商讨如何善后。大众都推举刘邦做沛令，背秦而立。邦推辞道：“如今天下大乱，群雄并起，现在如果不把这件事处理好，将后患无穷，到时候后悔也来不及了。不是我自爱，而是在下实在是德薄能鲜，难担大任。还请诸位令选贤能，才能图谋大事。”
大众看刘邦不愿当此县令，又推举萧何、曹参。这二人本来是文臣，对统兵带卒一窍不通，都觉得自己不能做这事，还是建议选刘邦为县令，自己愿意辅助刘邦。
众人于是又推举刘邦做县令，刘邦一再推让。那些父老就忍不住了，说：“平生素来闻得刘邦奇异，必成大事，而且我们已经占过卜，卜卦显示还是你刘邦当最好。还请你不要推辞。”刘邦说不过这么多人，只好应允下去。
就这样，大众推举了刘邦做沛公，这时候刘邦已经四十八岁了。
四、分封众人
九月，刘邦上任。祭祀黄帝、蚩尤，杀牲畜，并将旗帜制成红色。之所以是红色，就是因为之前在斩蛇后，听到赤帝子、白帝子的讲法，认为自己就是赤帝子，故旗帜盖尚殷红。授予萧何为丞，曹参为中涓，樊哙为舍人，夏侯婴为太仆，任敖等为门客。
五、出兵胡方
部署既定，就开始打算出兵征讨胡陵、方与二县。命令樊哙、夏侯婴为统将，所过之处切勿打扰百姓。这两个地方的县令也是胆小，不敢出城应战，只一味躲在城中，闭门防守。
樊哙和夏侯婴正准备进攻，突然收到急报，说刘媪去世，应该办理丧葬，未遑治兵。所以召二人回去，守着丰乡。二人得令，只好率众返回。沛公治理丧事，只好暂时将军事搁置。处理完丧事，过了一段时间后，沛公才真正开始他的大业。
六、妄论杂评
与陈胜大泽乡起义不同的是，刘邦起义自始至终都像是被人推着走的，而不是像陈胜那样，虽然环境所迫，但心中却早已有图谋富贵的思想。而且刘邦起义，是出于对萧何、曹参二人的感恩，中间并无任何欺诈之事。反观陈胜，起义之前还去占卜，然后装神弄鬼，搞什么“大楚兴，陈胜王”这样的花招。只要是谎言，终究会有被识破的一日。谁也不愿意追随一个满口谎言的首领，都希望上级是有信用的人。
表面上，刘邦成功陈胜失败，可能只是陈胜急功冒进造成的，但往深了说，刘邦是被大众推上去的，证明他有这种实力；而陈胜是刻意笼络人心，还制造诸多假象欺骗众人，可谓是德不配位，既没有经天纬地的能力，也没有足以服众的道德，陈胜又怎么可能取得最终的胜利？
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