如今姓氏已经是一个词了，但是在我们读《史记》时，经常会发现先秦时期古人的“姓”和“氏”是分开的，而且各不相同，比如黄帝是“轩辕氏，姬姓”，炎帝是“列山氏，姜姓”，这是什么原因呢？
原来姓和氏在先秦时期分别是母系族群的血缘标识，和同一母系族群中不同父系分支的血缘标识，二者是严格区分的。
“姓”源自于母系社会，是母系族群的血缘标识，用于区分不同的母系血缘关系。比如姓“姜”、“姬”、“嬴”、“姒”、“妫”的人就各自属于不同的母系族群，源自于不同的老祖母。细心的朋友会发现，这些上古的“姓”都有“女”字旁，而且“姓”字本身就是“女”“生”，这些正说明了“姓”源自于母系社会，和女子有关。
“氏”的出现要晚于“姓”，用于区分不同的父系血缘关系，也可以认为是对同一母系族群不同分支的标识。
比如战国时期韩国的王族是韩氏，魏国的王族是赵氏，但他们都是姬姓，跟同是姬姓的周天子是有血缘关系的。楚国的王室是熊氏，同时楚国还有屈氏、景氏、昭氏三大望族，但熊屈景昭都姓芈，往上追溯个几十代，这些人也都属于同一母系族群。
“姓”代表了祖先血缘的传承，是不能轻易更改的，但是对“氏”的要求就没有那么严格了。封地、官职、谥号和身份都可以成为“氏”。
比如辅佐秦孝公变法的商鞅，本是卫国人，叫卫鞅，后来被秦孝公封于商地，所以改名商鞅。
而上官，太史，以及现代很多的复姓则是源于官职。
源自谥号的相对较少，比较有名的是庄氏，来自楚庄王的谥号“庄”。
源自身份的氏是“公孙”。这是一个多来源的氏。一般来说只要你爹是公子，但你们这一脉又没资格继承爵位，那你就可以叫公孙某某。
严格区分“姓”和“氏”，强调血缘的传承和族群的归属，这主要和先秦时代的封建制有关。周天子分封诸侯，诸侯分封大夫，必须严格遵循血缘关系，所以对“姓”和“氏”的区分也很清楚。
但是秦统一六国之后，废除了分封制，改为郡县制。后来郡县制成了中国主体的区域行政划分制度，治理郡县的官员不再是天子的亲人家属，而是选派的“职业经理人”。所以，对血统的划分和归属也就没有那么严格的要求了，“姓”和“氏”的区分也就逐渐模糊了，演变至今也就变为一个词了。
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