这本书写于2001年，一晃已经16年，买了放在书架上也已经有7年，竟然一直没有翻阅，无意间拿起书翻了起来，看完以后的，很多事豁然开朗，但又不甚唏嘘。
潜规则的概念就是吴思提出来的，用一个杜撰的词揭示了社会运行的真实逻辑，让人敬佩。作者从自己当公务员的经历明白了一个道理：“这不是我最初想象的道德善恶问题，我面对的是大多数人处于一种利害格局中的寻常或者叫正常的行为，它基于大家都可以理解的趋利避害的现实计算。不触动这种格局，报道或者调查通报乃至撤职处方，说好听点也不是扬汤止沸，在我个人的经验中，由于扬汤的勺子太少，连止沸也办不到。后来，真正解决这个问题的，是化肥供应增加，政府退出，市场放开，现在化肥供求起伏波动，时常过剩，市场的供求规则取代了官场潜规则。”然后作者明白了潜规则的概念，再用这个角度去看中国历史，就特别清晰，也别有一番意味了。
作者在仔细揣摩了一些历史人物和事件之后，我发现支配这个集团行为的东西，经常与他们宣称遵循的那些原则相去甚远。例如仁义道德，忠君爱民，清正廉明等等，真正支配这个集团行为的东西，在更大程度上是非常现实的利害计算，这种利害计算的结果和趋利避害的抉择，反复出现和长期稳定性，分明构成了一套潜在的规则，形成了许多集团和各集团之间在打交道的时候长期遵循的潜规则。
合法的祸害别人的能力，乃是官吏们的看家本领，种种资源和财富正要据此分肥并重新调整。书中举得陈定富户的例子，武进知县可以利用他的权力，毫无痕迹地害的他倾家荡产，让人不寒而栗。在古时监狱或者刀斧手，他们通过他们的合法伤害权随意盘剥百姓。一旦你手中有了权，别人就会主动找上门，甜蜜蜜的腻上你，叫你在绝对不好意思翻脸的情境中缴械投降，放下武器，跟他们变成一拨的，团结起来一致对外。
老百姓就是冤大头，老百姓是不值得为了受了委屈花费几个月的时间，跑几千里去告状的，告状必定是亏本的买卖，贪官污吏准备付出更大的代价打掉出头鸟，告状者在付出巨大的代价最终赢得官司的概率不过是千百之一二，结论是民不和官斗，出头的棬子先烂，屈死不告状。狼反正要吃羊，如果某羊不反抗，也许能多活几天，一时还轮不上吃，敢于反抗者必将血肉模糊，立刻丧命，绝少成功的希望。但是一旦羊群生长繁殖的速度供不上人家吃了，狼的末日也就来了，这是一个双输的局面。
文中有一节“当贪官的理由”分析的入木三分，明朝时官吏集团的收入很低，整个官吏集团已经把俸禄意外的收入列入了每年每日的生活预算，没有俸禄外收入的生活和晋升是不可能想象的，这意味着清官从上到下全面消失，正式的俸禄制度则成了名存实亡的制度，它就善于将老百姓逼上梁山。硬要当清官，在经济上必定是个失败者，海瑞的刚直不阿实在罕见。“萧条棺外无余物，冷落灵前有菜根”就是海瑞的最终下场，当然留下身后一世英名。
历史上恶政是一面筛子，淘汰清官，选择恶棍。当政权大量征收苛捐杂税时，比较在乎荣誉的人就从村级领导的位置上退出了，替换上来的人，通常是敢于也是善于征收苛捐杂税的人，恶政必然选择恶棍。嘉靖万历之流年轻时还算不错，后来却恶的一塌糊涂，可见恶政被培育出来的概率也不低，明朝十六位皇帝，大多数不能算好东西，帝国制度很善于把常人难免的弱点和毛病培育为全国性的灾难。
撑死胆大的，饿死胆小的，用不了多久，大家便认清了皇上的真面目，原来皇上也是个冤大头，你糊弄了他，占了他的便宜，捞了他一把，他照样给你发工资，照样给你印把子，照样提拔你升官。成化年间的太监钱能，就把皇帝忽悠瘸了，皇帝本来认为太监不好色，没有老婆孩子，应该私欲少一些，设身处地的为皇帝想想，但事实上完全不是如此。钱能祸害一方，监察官员官员奏保他，王恕参奏他，却被钱能调离了岗位。成化皇帝的能干的儿子弘治也同样逃不过被忽悠的命运。关键是钱能作恶无数，还能平安无事，真是让人无语。皇帝和百姓之间隔了重重关卡，往往是无法知道真实的情况的，其实也是相当可怜。都说皇上如何威严了得，而我们看到的分明是一个块头很大却又聋又哑的人，英明如毛泽东主席，还有江青在旁边捣乱呢。
潜规则大楼的基层是相关官员的“浮收勒折”，变着法的多收，陕西粮道张集馨每年多收六万多两银子，各种打点花去五万。民间还有棍徒包揽，仓手斗级，农民的负担实在是沉重不堪。洪洞县里不不是没有好人的，只是好人没有好下场，书中举了一个李毓昌的例子，让人唏嘘，李毓昌是个新官，不熟悉官场黑幕，别人行贿被他严辞拒绝，结果被他的手下用毒害死，还有相关官员帮着掩盖，差一点就死得不明不白，还好被他的妻子发现，后又他的族叔伸冤，没有记录下来的清官的悲惨命运到底有多少，就不知道了。官员们这是会内心开始计算：同流合污的利益和风险与当清官的利益和风险比较，究竟哪头大，这个时候大部分人可能不会选择当清官了。
书中有一段朱元璋告诫新上任的地方官的话，实在是分析的精彩透彻，大意是老实的靠着薪水过日子，虽少但是长有，收刮民财，一旦事发，命财都不保，脏物也成了别人的东西，所以不干净的钱毫无益处。利害分析的透彻，但派下去的官员还是前赴后继的被糖衣炮弹击中了。开始的读书人读了十几年的圣贤书，满脑袋都是理论上的人际关系，教条主义倾向严重，利害算计上的真实的人间关系，圣贤们不愿意讲，胥吏和衙役心里却清楚的很，他们的结论和朱元璋的完全相反：要坚持原则吗？不但不能报效朝廷，自身也难保，轻则丢官爵，弄不好还会丢性命。《红楼梦》里贾雨村判薛蟠的案子，再重读，读出来的味道和当初上课时的味道就大不一样了，以前读出来都是批判贾雨村的虚伪，现在却是深深的无奈。书里举了清官徐均和朱亮祖的例子，想当清官的人在那个朝代往往都没有好的结局。我们就看着新官第一次教育了官员们满口仁义道德，第二次教育交了他们一肚子男盗女娼。
书中讲的晏子的故事也是让人深思，晏子初期治理东阿，不媚上不欺下，实行了一套合乎仁义道德的政策，结果邪民、懒民、豪强，皇帝周围的人不高兴了，结果说晏子的坏话，皇帝对晏子的印象反而不好。后期晏子改变政策，不惩罚邪民，小偷，讨好豪强，左右请他办事的都予以通融，结果皇帝的耳朵里听到的都是好话。民间的三邪，和朝廷里的二谗勾搭在一起，传递着他们的意见，往往决定了官员的命运，而在正式规则收益，潜规则中受损的普通百姓，他们的力量太弱，声音太小。这也是中国历史上的死循环，到底只剩下同流合污之流了。
作者在书中还是给出了解决方案，就是要培养公民人格，你是主人，我也是主人，大家都是自己的主人呢，自己照顾自己，同时也自己承担责任，谁也无权欺负谁，至少谁也不能强迫谁，这是等价交换的前提，是公民人格的要义。
要破除所谓的潜规则，就是要减少权利寻租的空间，让权利在阳光下，现代化的法制与完善的监督，还有公民自我权利和意识的觉醒，让市场的力量在社会中起主动的作用，政府也正在改革，这一切都在慢慢发生，未来的天空会更清明。
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