英格兰最重要的出口产品是羊毛制品，但是在闷热的香料群岛当地土著需要的不是斗篷和毛毯，而是棉布或者印花布，他们可以在印度西海岸的港口更便宜地买到这些棉布。于是伦敦商人决定用他们的羊毛制品去印度换取棉布，再用这些棉布换取香料，建立一个三角贸易圈，这样大家都可以获利。不过与印度做生意最大的障碍就是当时强势的莫卧尔皇帝贾汉吉尔，他自称是“世界的征服者”，而且当时已经把广泛的贸易垄断权交给了葡萄牙人。
为了找到去跟莫卧尔皇帝打交道的合适人选，董事们煞费苦心，最后在名单中筛选出来了一位威廉·霍金斯。他的名字显示其与伊丽莎白时代最著名的航海世家有关系，但却没有人知晓他的背景。在被东印度公司看中的时候，他已经在贸易公司工作了几年，非常熟悉东方的习俗和规矩，而且还会说土耳其语，这些对贸易版图的开疆拓土都极有助益。
可惜霍金斯出师不利，不仅遇到了刁难，而且很快被葡萄牙人听到了风声，扣押了他们的船，并且逮捕了船员。虽然霍金斯期望通过自己老练圆滑的外交手段给葡萄牙的指挥官送去了客气却态度坚决的信，得到的却是羞辱的答复。在处境极为危难的情况下，霍金斯雇佣了50个骑兵保护自己，直接前往莫卧尔帝国的首都阿格拉觐见皇帝贾汉吉尔。原本打算敬献给他的礼物一路上已经被抢掉了很多，好在皇帝非常喜欢听奇闻逸事，宫廷里来了一个英国人，还是让他非常欣喜的。皇帝出重金留下霍金斯，并且给予公爵的头衔。霍金斯不得不在国王的宫廷里逗留了六七年，并且成为非常核心圈的人物。
虽然锦衣玉食，但是对霍金斯这样热爱自由的人来说舒适悠闲的家庭生活显然远远不够刺激，然而要拒绝皇帝的美意也需要一些策略。皇帝平时非常贪杯，每次公务结束就会回去喝得烂醉如泥。为了博得皇帝的信任和好感，得到贸易特权，霍金斯开始写信给伦敦的董事们让他们多寄一些高质量的礼品，皇帝也自拟了一份最喜爱的礼品清单，包括各种鸟兽雕像，玻璃制品，石膏，银，铜，木，铁，石或者象牙制品。为了得到这些礼物，皇帝允许他在苏拉特设立商馆，并且建立一个英国的贸易基地。
莫卧儿的官员和葡萄牙人想了很多办法推翻英国人的特许权。贾汉吉尔的性格不可琢磨，对手下的大臣喜怒无常，还时常朝令夕改，霍金斯好不容易取得的诏令也莫名其妙的被收回了。最后他厌倦了宫廷里忐忑的生活和无休止的争斗，带着失望启程回国。由于没有完成使命，加上他在宫廷里的一些传闻也成为了别人诋毁他的依据，在漫长的回途中霍金斯得了重病，抵达英格兰后不久就抱憾而终。
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