在明清时期的文学史上，小说创作开辟了文学史的新阶段。
明初创作的《三国演义》《水浒传》都产生过重大影响；明代中期，小说《西游记》《金瓶梅》面世，掀起了编著章回体通俗小说的热潮，《三国演义》《水浒传》《西游记》《金瓶梅》合称为明代小说界四大奇书。
到了清代更是孕育出了《红楼梦》这样的文学巨著，这是清代文学了不起的收获，也是最为人称道的。
《红楼梦》通过贾宝玉和林黛玉的爱情悲剧和贾府由盛而衰的故事情节，深刻揭示了封建统治阶级和封建社会必然没落的历史命运，也是一部在艺术上成就最高的现实主义作品，可以说达到了前所未有的高度。
鲁迅曾说：“自有《红楼梦》出来以后，传统的思想和写法全被打破了。”以至于使学术界产生了以《红楼梦》为研究对象的专门学问——“红学”。
当然，出版印刷业的空前繁荣，也使小说在嘉靖时期开始广泛刊刻流传，小说得到长足的发展和广泛的传播。那么《红楼梦》到底是一部什么书呢？
《红楼梦》是我国最优秀的一部古代长篇小说。它虽是小说，却诸体皆备，可以说是集古代文学之大成者，也是世界文库中的瑰宝，因而是中华民族的骄傲。
可是对这样一部名著，两百多年来却毁誉不一，关于《红楼梦》的思想内容存在种种说法，在整个清代，对《红楼梦》的看法分歧最大， 也是意见最为分歧的一部作品。
在五四之前，对《红楼梦》的说法有淫书说、经书说、排满说、宫闱秘事说、情书说等等，甚至于把它比作鸦片烟。由此也可以看到，即使一部十分优秀的作品，但在不同立场和不同观点的人眼中，得出的结论是可以相去十万八千里的。
鲁迅先生对它们进行过很好的概括，他指出：“单是命意，就因读者的眼光而有种种：经学家看见《易》，道学家看见淫，才子看见缠绵，革命家看见排满，流言家看见宫闱秘事……。
在五四以后的新红学阶段，有自传说、色空说、钗黛合一说等等。目前则有下列几种说法：封建社会百科全书说、市民思想说、四大家族兴衰说、民族矛盾及嫡庶之争说、封建阶级子孙后继无人说、封建社会普遍的女子悲剧说等等。
那么，《红楼梦》究竟反映了哪些社会矛盾、宣扬了哪些具有积极意义的思想？
《红楼梦》反映青年男女自主婚姻的要求，揭露了封建社会的罪恶；反映了以贾宝玉为代表的叛逆思想和封建正统思想的矛盾和斗争；揭露了封建贵族家庭的恶德败行和封建伦理道德的腐朽和虚伪；广阔地揭露了封建官僚政治的黑暗，曲折巧妙触及了封建社会的主要矛盾——农民和地主的矛盾；描写了贾府主子知奴隶们的矛盾，歌颂了那些被压迫在底层的小人物——奴隶们心灵的美好和可贵的反抗精神。
因此，从《红楼梦》反映生活的广度来说，《红楼梦》是一部中国十八世纪封建社会生活的百科全书；从它对社会批判的深刻性来说，它是对旧时代的一把解剖刀；从它在描述封建"末世"一个典型贵族家庭兴衰过程所透露出的许多属于未来社会的新的思想意识来说，它预示了整个封建社会必将灭亡的趋势，它是茫茫黑夜里一线虽然十分朦胧，但却令人感到了未来希望的曙光。
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