《西游记》是我国古代神魔小说的最高峰，内容有趣，思想高远，耐人寻味，有着无穷的魅力。单说这部伟大作品里的宗教文化，其实就很值得一研究。
孙悟空出世以后孤身拜师学艺，拜的师傅是菩提老祖，可是从众多弟子哦衣服穿着来看，学的应该是道家之术，这一点就体现出了道教和佛教的互相融合。孙悟空接受招安，上天庭当了个弼马温，这些都是道教的神仙体系。孙悟空后来大闹天宫，玉皇大帝见众神仙招架不住了，连忙派人去请西天如来佛祖，这不但反映出道教和佛教互相影响，还反映出佛教的地位略高于道教。联系到唐僧师徒四人西天取经的历史背景是唐太宗李世民时期，那么我们基本上可以推断出这样一个特殊的文化现象——在唐朝前期，佛教的影响力和社会地位是超过本土的道教的，至少统治者是比较推崇佛教的。
道教神话里的神仙体系是以春秋晚期的老子为始祖的，并且尊称老子为太上老君。《西游记》对道教的神仙体系做了很大的改编，在很大程度上弱化了太上老君的地位，最起码使他屈尊于玉皇大帝之下。老子姓李名耳，按理说唐朝的皇帝和老子同姓，应该非常推崇老子创立的道教才对啊，可是为什么唐朝前期的统治者却反其道而行之，大力地推崇佛教文化呢？
我们先来了解一下佛教的起源吧。佛教在距今三千多年前，由迦毗罗卫国(今在尼泊尔境内)的王子乔达摩·悉达多所创。也就是说，佛教并不是起源于印度，但是长久以来却一直盛行于印度一带。佛教西汉末年传入中国以后，很快就开始在华夏大地上流行。特别是到了大分裂的南北朝时期，小国林立，战火纷飞，老百姓生落在水深火热之中。在这种情况之下，佛教吸引了许许多多受苦受难的老百姓。统治者也刚好推广佛教，广修佛塔佛寺，正所谓“南朝四百八十寺，多少楼台烟雨中”。到了隋唐时期，天下重新归于大一统，统治者也需要佛教。如果说大分裂时期，统治者需要利用佛教文化来安抚人心，让老百姓接纳苦难不要起来反抗压迫的话，那么大一统时期，统治者就需要利用佛教文化来麻痹人心，巩固自己现有的阶级统治。如此一看，唐朝前期统治者推崇佛教也就属于正常情况了。至于后来的唐武宗灭佛的事情，那就是因为佛教的发展愈演愈烈，已经大大影响到了统治者的根本利益，所以当时的统治者才需要卸磨杀驴，给佛教来个痛快。
另外一个原因，《西游记》的作者吴承恩生活的年代是元末明初，和金庸先生的《倚天屠龙记》同一个历史时期。这是一个阶级矛盾非常深重的历史时期，老百姓特别是汉人一直以来饱受压迫，许多农民起义军纷纷揭竿而起奋力反抗。吴承恩在小说中大力推崇佛教文化，很大程度上反映了那个特殊的历史年代老百姓寻求精神安慰的内在需要。
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