实用主义（pragmatism）哲学基本上是一种美国哲学，是当代美国重要的哲学。尽管在培根、洛克、卢梭等名家的作品中找到实用主义产生的背景，但实用主义哲学的详细论述主要来自这三位美国人，他们是查理·桑德斯·皮尔士（Charles Sanders Peirce），威廉·詹姆斯（William James）和约翰·杜威（John Dewey）。
皮尔士认为，我们对于任何事物的观念是我们对于它们明显效果的观念，实践效果的概念构成了我们对于客观事物的全部概念，观念或者概念是不能和人类的行为相分离的，任何真正知识的获得都离不开在实际经验中检验人们的观念，这是因为观念本身在经过经验的验证之前都只不过是假设而已。皮尔士对观念本质以及验证的必要性的强调，对实用主义哲学产生了深远的影响。
詹姆斯接受了皮尔士有关观念实践效果的忠告，正如詹姆斯喜欢说的那样，“证据在布丁中。”（摘自本书第131页）就是说，一个人能够说出布丁（观念）是不是好的（真理）之前，一个人不得不品尝（检验）它。对于詹姆斯来说，真理不是绝对的，也不是不可改变的，而是人们在实际的日常生活实践中制造的，真理与经验是不可分离的，为了得到真理，一个人必须研究经验本身。
詹姆斯使实用主义哲学走向大众化，而杜威使之系统化。和詹姆斯一样，杜威认为，没有永恒的绝对物或者普遍的存在，要依据人类经验的效果来澄清观念。经验和自然不是互相分离的，经验本身是源自于自然世界又存在于自然世界的，自然世界既是变动不居的又是稳定的，既是悬而未决的又是确定无疑的，自然世界不仅仅包括物理实体，也包括社会关系、人类生活。
在杜威哲学当中最有争议的一个领域是个人和社会，他对社会生活中个体性的看法引起了很多的争论。杜威认为，现代工业社会淹没了个体性和社会性，他把个体性定义为个人的自由和选择与客观环境之间的交互作用，社会是个体发展的环境或者媒介，没有人道的、民主的和教育性的社会环境，就不存在真正的个体性，个体性与社会性彼此依赖而且相互联系。
杜威和实用主义者认为，教育是一种生活需要，教育使人们自我更新，能够面对与环境互动时所遇到的问题，而学校的环境应该是这样：与儿童生活息息相关的环境，如家庭、工作等，来促进儿童的学习和成长。教育的目的就是生长，“既然生长是生命的主要特征，那么，教育就是不断生长；在它自身之外没有别的目的。（摘自本书142页）。”生长不仅意味着理解自然界，而且还是对整体、和谐和平静的民主生活的鉴别和欣赏。教育需要各种各样的方法，包括运用社区中的资源，教师和学生要明白所有的知识都是相关联的。如阅读、写作和拼写可以作为语言艺术结合起来，又如历史学、地理学、政治学、经济学和多元文化研究应纳入社会学研究中，通过发展一种跨学科的方法，使学生理解事情是怎样联系起来的，然后，学生可以选择一个领域集中精力于一个单元的学习。实用主义者都是行动导向教育的倡导者，他们推崇活动导向的方法，学生不仅学习将各种相关的知识联系起来，并且能够运用它们解决问题，实用主义者相信真实生活情景激发儿童在实践背景中解决问题的能力，因而在学校，可以再现过去的事件和生活情景，他们倾向于广博的教育，而不是科目更为分化的教育，鼓励还原知识的要素，并重构成一个整体，使这个整体产生新的方向和见解。实用主义者反对将知识从经验中分离出来，也反对将知识分门别类。对于多样化的课程，他们提倡把“问题中心式学习”作为最合适的课程组织方式，即它开始于一个核心提问或问题，学生根据他们的兴趣和需要用不同的方法去解决这个问题。有些学习活动可能需要学生独立工作，有些需要小组学习，还有一些需要多种学习方式和背景。信息和观点可以从书本、期刊、旅游等各种渠道获得。通过研究和评定这些材料，学生得出结论，形成对这个问题的概括性认识，并且评价学习和成长，为下一单元的学习打下基础。教师应该是知识渊博的向导，为学生提供学习资源，而不是训练学生掌握学科内容的“监工”，在杜威的《民主主义与教育》一书中，他认为教师的主要职责是营造一个合适的学习环境，激发学生智力和情感的成长。许多实用主义者要求优秀的教师必须了解影响学生生活的问题，知道如何组织和引导学生进行调查，了解心理学的发展和学习理论，能够为学生学习提供一个支持性的环境，并且准确理解学校和社区中可以用来教和学的资源。
在20世纪中叶以后，实用主义哲学受到了较多的争议，如威廉·帕瑞哲（William Paringer）认为杜威不够激进，过于固守启蒙思想，并且缺乏对意识形态和政治的分析。而萨福德·累特曼（Sanford Reitman）则认为，由杜威的思想演变而来的美国进步主义和社会改造主义思想太过于激进。更近一些时间，历史学家代纳·瑞维奇（Dianne Ravitch）提出这样的观点：为什么今天的学校似乎已经失去了它们应有的学术使命？杜威的进步主义追随者——从儿童中心的进步主义者到改造主义者正是罪魁祸首。
不管怎么样，批评的声音展现了实用主义，尤其是杜威实用主义对教育理论家的吸引力，今天实用主义哲学的复苏正在发生，它还将持续不断地对教育理论和实践产生重要的影响。
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