西式现代化在20世纪达到了巅峰，但也伴随着巨大的人为灾难，如两次世界大战和空前的经济危机和金融危机，这是由现代化的核心理性主义的本质决定的。
人类中心主义和个人主义是现代思想的基本特征，前者体现人与自然的关系，后者体现人与人之间的关系，最本质的是个人主义。
我国传统文化人为，人和自然是一体的，人是自然的一部分。但西方人认为，人是独立于自然之外的存在，可以以俯视的眼光来考察利用自然。他们相信理性可以无所不知，科学可以无所不能，然而事实并非如此。
我国传统文化认为，人是群体的一分子，家庭是最小的组织细胞。但西方认为，人首先是一个独立的个体，选择加入什么样的群体，个体是完全自由的。卢梭提出了个人权力的信托理论，认为政府的权力是个人在一定条件下让渡部分权力而获得的。
在古代，人们认为存在一个高于人类的最高主宰，我们相信存在一个我们必须服从的天理，个人意愿不能动摇这些世界内在的客观价值。不同的群体在不同的时候可以把它具体化为神灵，比如龙王、送子观音、财神、阎王、雷神等等，人们通过祭祀、祷告、占卜、礼佛等活动寻求心理寄托，解决人生难题。
这些被理性主义者称为共同的神话的东西，一定程度上束缚了我们的思想和行动，但也给了共同遵循的准则。理性主义摆脱了共同的神话，我们自由了，个人主观认定的价值首先应该得到尊重，但人与人之间的主观判断往往不同，并没有一个共同的准则，甚至有时候我们都不知道自己最看重的价值是什么，因此不可避免地人们陷入了冲突混乱或失落茫然之中。
旧的秩序被打破了，但是新建立的理性秩序却是充满矛盾和极不稳定的。人生追求失去了答案，社会陷入种种困境。
因此，20世纪对于西方世界来说，是一个经济和科技取得辉煌成就的时代，又是一个政治和社会灾难深重的时代，人们对未来充满了期待，却又不断遭受失望的打击，西方一些杰出的思想家不得不进行反思。
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