杨讷先生的历史著作集共有四册，它们分别是《刘基事迹考》、《世界征服者---成吉思汗及其子孙》、《元代白莲教研究》和《丘处机“一言止杀”考》。电影《止杀令》中的故事就与上述第四册有关。总的来看，杨讷先生的史学著述有一个共同的时代背景：元代。这是中国历史研究中的荒僻之地，冷清得很。
蒙元帝国的崛起相当迅疾，不过用了祖孙三代人的时间，就将蒙古汗国的疆域极大地拓展了。成吉思汗在公元1206年建立蒙古汗国，忽必烈在公元1260年登汗位，1271年改国号为“大元”，取《易经》中“大哉乾元”之意。1279年统一全国。1368年，元朝被朱元璋建立的明朝逐出中原。北迁的元政权退居漠北，仍沿用大元国号，与明朝对峙，史称“北元”。直到1402年才去掉大元国号并改国号为“鞑靼”。
如果从忽必烈登汗位（1260年）算起，到元顺帝被赶出大都（1368年），元朝历十一帝总共108年。其中元世祖忽必烈在位35年，而元朝主持中原的最后一位皇帝元顺帝在位也有35年之久。所以元朝的108年大致可以分为前、中、后三个时期，前期为忽必烈时期（1260---1294），他一人统治了三十五年。中期从忽必烈孙子元成宗铁穆耳即位（1295年）算起，中间历经武宗、仁宗、英宗、泰定帝四个皇帝，到文宗去世（1332年），共是六个皇帝，他们合起来统治了三十八年。后期是元顺帝统治时期，即从1333年到1368年，又是一个人统治了三十五年。从上述简单的元代时间表整体来看，除了元世祖忽必烈和元代最后一个皇帝元顺帝之外，中间有三十八年的时间换了六个皇帝，这其中还没有算另外两个短命皇帝。我们大体可以知道，在这三十八年间，元代的皇帝执政时间平均下来并不长，那么也就意味着这三十八年间帝位并不稳定。在你争我夺的帝位之争的背后，被荒废的只能是国政。
到了元顺帝时，“天下大乱，群雄并起”也绝非一日之寒早就。元顺帝尽管汲汲营营，也无力回天了。纵观历史中的末代帝王，也都并非个个是无能之辈，但一个朝代的末路，往往是历史的惯性积重难返。
在中国历史中，蒙古人作为征服者入主中原腹地的时间不过百余年，这样短的时间对于中国历史浩瀚的时间长度来讲，很容易处于一个被忽略的角落里。从某些叙述角度来看，中国历史更愿意将中原文化的同化作用放置在蒙古征服史的过程中。蒙古人作为征服者进入中国历史中并成为中国历史中的一个环节，其中的化解还依赖更多的事实与时间。中国历史对于蒙古征服历史的视角主要投向中原腹地，但我们也确切的知道，中原这一片土地只是蒙古帝国疆域中位于南方的一隅而已。如果只是从《元史》去了解蒙古帝国的历史，那是片面的。在梅天穆写就的《世界历史上的蒙古征服》一书中有这样一段话：
......在蒙古帝国史研究的相关文献所使用语言的绝对数量上，从这些多语言文献的数量上看，最重要的也许是中文和波斯文，但也包括蒙古文、俄文、古斯拉夫文、阿拉伯文、拉丁文、古法文、日文、意大利文、亚美尼亚文、格鲁吉亚文、回鹘文和藏文等。没有人能够全部掌握这些语言。
从上述我们可以清晰得知，蒙古帝国的历史并非只有二十四史中《元史》讲述的那些。对于蒙古帝国的历史我们还可以从其他书中得以一窥，它们分别是李志常撰写的《长春真人西游记》，马可·波罗游记口述的《马可·波罗游记》，伊本·白图泰的《伊本·白图泰游记》和志费尼的《史集》，当然还有脱脱编撰的《蒙古秘史》。如果探讨原始文本的话，《长春真人西游记》是用中文撰写的，《马可·波罗游记》是用意大利语撰写的，《伊本·白图泰游记》是用阿拉伯语撰写。《蒙古秘史》是用蒙语撰写的。这几本书可以说是为数不多有关蒙古帝国见证者所留下的现场描述。他们从不同的方面记述了蒙古帝国的一部分历史，也站在各自的视角和眼界上讲述了所见所闻。阅读这些由不同的语言记录的同一段历史，有助于让今天的我们认识到历史构成的复杂性。更为重要的是，它会让我们认识到在我们已有、已知的历史讲述之中还存在着其他人讲述的历史。从这一点出发，我们或许发现对于世界的认识，不仅需要有自己的观察，也需要其他人的探索。如果只是将自己的历史先入为主的认定为“全部历史”，那么就会因自己的狭隘失掉有可能看到的更大世界。
在《刘基事迹考》一书中，刘基在元顺帝至元二年（1336）踏上仕途，此后刘基在顺帝一朝为官虽小，但也时间长达二十年。作为曾经入仕元朝的刘基，在奔赴应天时，大概还不曾预料到这二十年的仕途经历，会给他在明朝的仕途抹上一层阴影。从历史的角度来看，元朝的成败兴亡，给谁的借鉴最多呢？我想，这个最合适的人选一定是朱元璋。
有人说元朝的“君权”与“相权”之争是元朝国政破败的原因之一。不过从明史中看，朱元璋一定对此有深刻的理解。明朝承元制，但朱元璋在帝位稳当后，为“君权”和“相权”而作的制度设计可谓未雨绸缪。前一代元朝的“相权”往事犹在眼前，朱元璋在执政的大部分时间里都在解决这个问题。左右丞相变成了内阁首辅。明朝的皇帝自永乐帝之后多不堪大用，可是这个帝国却屹立不倒，在中枢政治的制度设计上不可谓不强。满人入关后，又承明制，内阁摇身一变成为军机处。直到甲午战争之后，清帝国的中枢才被迫由总理衙门一肩承担。这一段闲话与本文主旨无关，仅当闲言碎语看。
历史的演进嬗变并非全是推倒旧的，在继承与鼎革之际，前朝的影子总是或多或少的留在新朝的身后，想甩也甩不掉。阅读历史不是为了明白谁对谁错，这一点像是人的爱情。每一个人未必在爱发生的时候明白什么是爱，大多数人常常是爱过之后才理解到自己爱的是什么。在过后的回忆中才第一次看到自己的爱到底是何模样？但再也找不回第一次遇到的那个人。
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每一次阅读都会迈向辽阔！《短书集》
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