以玉为中心载体的玉文化，不仅深深影响了古代中国人的思想观念，也成为中国文化不可缺少的一部分。
玉文化包含着有“宁为玉碎”的爱国民族气节；“化为玉帛”的团结友爱风尚；“润泽以温”的无私奉献品德；“瑕不掩瑜”的清正廉洁气魄，这些造就了玉，尤其是翡翠成为了中国精神的实物象征。
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华夏历史的开端，出现过的玉料种类多得令人吃惊。据今人杨伯达统计，《山海经》记载的玉产地共有149处，而《康熙字典》里的各种玉名则多达173种，这个庞大的玉石家族，与铜鼎和宝镜一起，构成了早期华夏器物神学的三大支柱。
孔子认为，玉是水的精华，因为它看起来仿佛是圣水凝结后的形态；而曹雪芹则认为玉是土石的精华，《红楼梦》的核心意象――宝玉，本来是一块女娲补天时的巨大弃石，由一名圣僧点化为小如扇坠的宝玉。
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玉的道德化完成于春秋时期儒家学派。
在周王朝日益衰微的背景中，儒家学者形成了最早的世俗玉学家团队，他们的赞美，把玉推举到道德象征的高度。
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他们描述玉的质地坚硬慎密，色泽皎洁冰莹，性情温泽细润、声音清越舒远，这罕见的誉辞，儒学和玉学就此结成了坚固的联盟。
正是儒家的推崇，才使得玉文化在历史的发展中不断完善，一直延续到今天成为了人人共知的中国精神文化的象征物。
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