郑国是周王室最后一个分封国，却在短时间内迅速崛起，这是几代国君辛苦耕耘的结果。郑国的崛起，亦为后面春秋霸主之争拉开序幕。
郑庄公，姬姓，名寤生，其祖父郑桓公为周厉王之子，后因犬戎之乱与周幽王于骊山被杀。而后其父郑武公护送王室东迁受封受赏，亦为庄公成为小霸主奠定基业。
武公死后庄公即位，其母武姜氏偏爱小儿叔段，为后者谋得一块富庶的封地京邑。叔段在得到封地后变本加厉，大肆收兵买马。庄公看似任其自然，实则早有防备。果不其然，郑庄公二十二年，叔段起兵造反，被庄公轻松瓦解，叔段则逃到卫国共地。
是时郑国国君兼任周王室卿士，手中掌握王室大权。敏锐的郑庄公觉察出周平王有意将自己的权力分给虢国国君。周平王为打消郑庄公顾忌，身为天子竟与诸侯交换质子，这足见彼时周王室之衰微。好景不长，平王死后，年轻气盛的桓王为巩固王权将庄公一半权力分给虢公，而后又剥夺了庄公的卿士，于是庄公拒绝再次上朝。
周桓王选择出兵伐郑，史称长葛之战。这场战役中天子这方联军溃败甚至桓王自己也被箭射中肩膀。此战标志着周王朝的制度和秩序重新洗牌，在此之前天子权力已被架空，但其实仍对诸侯有一定的舆论压力，如庄公假借宋国不朝伐宋。此次周天子御驾亲征却战败，有何脸面号令天下，要诸侯来朝？地方诸侯渐渐目无王室，转而追求兼并他国以强化自身实力。拥有绝对实力的诸侯才可号令天下，即后面出现的春秋霸主。
纵观郑庄公生平，其深谋远见令人印象深刻。无论是容忍其弟二十二年最后一招制胜，还是其不计联军侵犯，化敌为友，与齐鲁结盟伐宋却将占领的土地送给盟友，抑或是在长葛之战后放过天子，无不彰显其对礼的崇尚。凡事适可而止使得他在拿到了巨大利益之后又不会留下话柄。郑国亦得以在短短数十年间迅速崛起，小霸天下。
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