道德五千言中，最为世人熟悉的莫过于“上善如水”了。然而，千百年来，对老子所言的“善”的理解却大都错了！
《道德经》中，“善”字出现于十几个章句，既有名词，也有动词、形容词。我们选几处有代表性的章句来探讨一下“善”究竟何意？
老子讲道的运行时，说：“夫唯道，善始且善成”。这里的“善”可理解为“善于”。记得初中语文课上，老师讲“善于”是褒义词，不能乱用。比如，说某人精于弄权，可以用“擅于”，但不能用“善于”。因为，弄权通常被认为是干坏事。至于为何把“善于”当褒义词，老师却没讲。
老子讲“圣人恒无心”的表现时，说：“善者善之，不善者亦善之，德善也”。短短十三个字，用了五个“善”，而且，名、动、形都包括了。其中，“善者”、“不善者”之“善”通常被解释为“善良的”；“善之”之“善”通常被解释为“善待”。当然都错了！为什么错，看完后面的解读便知其祥。
老子讲到生活中的一些现象时，说：“善者不多，多者不善”。此处的“善”常被解释成“善良的”，但从上下文可知，本意是“有专长的人会的不多，会很多的人缺乏专长”。
老子讲调停他人矛盾该怎么做时，说：“和大怨，必有余怨焉，可以为善……夫大道无亲，恒与善人。”是说，你去调和人家的大矛盾，很难不落埋怨（余怨指新生的怨恨），“可以为善”常被解释为“可以做好事了”。当然不对！老子之意不在你去帮忙调和做好事，而是要取得好的结果！“为善”的重点在于“事善能”！在调节矛盾方面，“事善能”的标准就是对调和矛盾有帮助，还不会让人家对你产生怨恨。如果你有能力做事得当，那么，尽管“天道无亲“，也会站你这边，当你的“葆”，使你成为“不善人之师”。
回到我们最熟悉的章句：“上善如水。水善利万物而不争，处众人之所恶。故几于道矣。”老子以水为例来讲“上善”是因为水善于滋养万物又不争名利，这点和道很相似。“处众人之所恶”是对“不争”的进一步说明：不争就是甘于卑下，不争高，也就是不与万物争名利，争地位。
综上所述，可知老子之“善“有三个含义：首先，是没有分别心。对万物给予一视同仁的帮助。其次，是没有私心。帮助他人不为声名，不要回报。此外，还能做到“善利”！也就是，有能力把握好做事的度，达成适宜的结果！这点非常重要！因为，水少则旱，水多则涝！从做人的角度说，“善人”不只是品性评价，更是能力评价——做事有度，结果适宜——于人有利，于己无害。一个善人要做到：“居于适宜之地，心思达到适宜的深度（智多则奸），给予别人适宜的信任，对国事给予适宜的治理（过则有为），做事有适宜的才能（过则生奇技淫巧），行动于适宜的时机“。
可见，老子之“善“与我们今天理解的善不尽一致。善不是善良那么简单，不善也不全然等同于恶。正因今天对善的理解严重偏离其本意，导致我们经常会好心办了坏事儿。
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