你以前可能听说过血清素/5-羟色胺（Serotonin/5-HT），但说不准它到底是什么以及它是如何起作用的。大多数人都知道低水平的血清素与抑郁症有关，因此血清素又常被称为“快乐激素”。然而，这其实是一种过于简化的说法。
真实的情况是，血清素和情绪之间的确存在联系，但它们有点像鸡和鸡蛋的关系。现在我们还无法确定到底是血清素水平低导致了抑郁症，或者是抑郁症导致了血清素水平降低。
关于血清素，最简单的理解方式是把它看作是细胞之间相互沟通的一种化学使者。
我们的身体由细胞组成，信息需要从一个细胞传递到另一个细胞，以表明我们应该想什么、感觉到什么，甚至平衡身体的某个部位。这个过程就涉及到像血清素这样的化学使者被细胞摄取并发出电信号。当血清素被释放后，会被细胞重新吸收和循环，这个过程叫做再摄取。
血清素是我们身体里的大忙人，它负责将信号从大脑某处传递到另一处——在意识、注意力、认知和情感方面都有很大的作用，而且它也调节着我们身体的其他系统。
血清素通常被看作是一种神经递质，因为它是神经元之间的信息传递使，但是血清素作为身体中的化学物质还有第二个身份，即一种被释放到血液中的激素。它可以将信息发送到身体的各个部位，包括肠道和血小板。
血清素在大脑中的作用
血清素在心理功能方面有许多作用——我们大脑中的脑细胞或多或少地直接或间接受到它的影响：
认知：高水平的血清素已被证明可以增强认知能力，包括记忆力和学习速度。
自主神经系统功能：研究已经证实血清素可增强我们的自主神经系统功能。
情绪： 大脑中的血清素有助于减轻焦虑和抑郁，调节我们的情绪，并对整体幸福感有所助益。它可以被视为自然的情绪稳定剂。
血清素为何能影响情绪？对于这个问题，研究人员们还没有一个确切的答案。尽管血液中的血清素水平可以被测得，但他们并不能在一个活人的大脑中对血清素进行准确测量。
研究者表示，现在还不能定论血清素以某种特定的方式影响情绪，他们所知道的很多是通过推理和观察得出的。比如，当血清素水平很高时，情绪会改善；但与此同时，人体内还有许多其他化学过程也正在发生，因此情绪和血清素可能不是一对一的关系。
抑郁症是否会导致血清素停止生成，或低水平血清素是否真的导致抑郁，还是其他潜在原因导致了低水平的血清素目前还尚待进一步研究。
其他造成血清素水平降低的潜在的原因包括细胞上的血清素受体存在缺陷，或者缺乏色氨酸(合成血清素的氨基酸原料)。
尽管存在这些挥之不去的疑问，但研究清楚地表明，血清素水平正常的个体，其心境与情绪也往往是平静、专注、快乐和稳定的。相反，低血清素水平则通常与抑郁、焦虑、惊恐症、强迫症和易怒有关。
我们的身体如何制造血清素
据估计，90%以上的血清素是在消化道产生的。其余的则存在于我们的中枢神经系统中。
但是血清素并不是凭空产生的。它的合成需要一个色氨酸的生化转换过程。制造血清素的细胞利用色氨酸(一种蛋白质的组成物质)和色氨酸羟化酶形成血清素。这也就是为什么吃富含色氨酸的食物是增加血清素的天然方法。
提高血清素水平的方式
饮食：要自然地增加体内血清素的水平，我们可以做到的最简单的事情之一就是吃含色氨酸的食物。虽然没有食物可以直接增加我们的血清素水平，但是富含蛋白质的食物（例如火鸡，香蕉，鸡蛋，鲑鱼和奶酪）含有大量的色氨酸，这些色氨酸可以为我们的身体提供充足的、合成的血清素所需的原料。
光疗：由于季节性情感障碍（Seasonal Affective Disorder, SAD）的存在，我们已经知道，光具有影响情绪的能力。同时也有研究表明，我们体内的血清素水平在夏季较高而在冬季较低。因此，保证每天至少有15分钟的户外时间也平衡血清素水平的一个简单易行的方法。
锻炼：运动同样被证实可以增加血清素的水平，有氧运动如跑步、游泳等尤其有效。
补充剂：一些补充剂可以帮助我们产生更多的血清素，包括维生素B-6、5-HTP（5-羟基色氨酸），纯色氨酸和益生菌。
针对血清素的药物能做什么？
这并不像单纯“服用” 血清素那么简单。药物的作用主要在于促进我们的身体重新平衡大脑中血清素的含量。
研究人员认为，最常见的抗抑郁药——选择性血清素再摄取抑制剂（Selective Serotonin Reuptake Inhibitors/SSRIs，如百忧解和左洛复）与血清素和去甲肾上腺素再摄取抑制剂（Serotonin and Norepinephrine Reuptake Inhibitors /SNRIs，如文拉法索和欣百达）通过阻止细胞通讯中的再摄取过程而起作用。
再摄取抑制剂通过阻止细胞在通信过程中回收血清素而间接地增加其浓度。研究人员表示，如果大脑的细胞间隙中存在更多可用的血清素，则可以缓解抑郁。理论上，这就是它的工作原理。但由于我们无法测量大脑中的血清素水平，因此需要从许多不同的角度来处理抑郁症。
关于SSRIs和SNRIs的成功率，研究表明大约50% - 65%的抑郁症患者服用抗抑郁药后病情有所改善。
需要注意的是，如果血清素水平过高——常见原因是抗抑郁药与另一种和血清素相关的药物，如曲坦类偏头痛药物、含有右美沙芬的感冒药等搭配不当——有些人就会患上相对少见的血清素综合症。
它的症状表现包括躁动、精神错乱、心率加快、高血压、瞳孔放大、肌肉不协调或抽搐、出汗、恶心和腹泻。更严重的症状还有癫痫发作、高烧和意识丧失，甚至可能危及生命。
血清素的其他用处
1.消化和食欲： 我们的肠道中存在大量的血清素，它在控制肠蠕动中发挥着作用。如果我们吃的东西令胃肠道不适，则会有额外的血清素产生，以帮助食物更快地被移动。如果血清素在血液中上升到足够高的水平，它就会刺激大脑的特定区域，使我们产生恶心的感觉；相应地，大脑中的血清素还可以作为神经递质，告诉我们何时该停止进食。
2.凝血：切菜时不小心切到了手指，简单处理后便不再流血，这要归功于血清素。当收到组织损伤的警告时，血小板们就会释放血清素，从而使毛细血管收缩并形成血凝块。
3.性功能：较少为人所知的是血清素与性功能之间的联系——实际上高水平的血清素会抑制对性功能产生消极影响。这也是SSRIs类抗抑郁药可能导致出现性功能障碍副作用的原因之一。
4.骨骼健康：一些研究发现，肠道中的高血清素水平与骨质疏松、骨折风险增加有关。
5.睡眠： 作为一种神经递质，血清素可以刺激大脑中控制睡眠唤醒周期的区域。血清素也是褪黑激素的化学前体，而褪黑激素是主要的睡眠激素。
归根结底，血清素不仅仅是“带来快乐的神经递质”。“它对我们身体的几乎每个系统都至关重要。虽然研究表明它与情绪调节有关，但具体是如何联系的还不清楚。而且，这并不是提高血清素水平就能感觉好点儿那么简单。
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