乱世出英雄。元末明初，谋臣武将，英才辈出，常遇春便是这战乱年代的一位不世出猛将。他骁勇善战，有万夫不当之勇，常常于千军万马中取上将首级，为朱元璋推翻元朝立下了汗马功劳。但是常遇春有个致命的缺点，就是杀降，这个缺点曾差点害死了朱元璋。
1359年（至正十九年），朱元璋力排众议，选择攻打陈友谅。当时陈友谅占有水军的优势，同时也占据了长江上游的湖北和江西，而朱元璋占据的是下游，水战必是处于劣势，因此朱元璋迟迟不敢开战。
但此时，一件让朱元璋意想不到的事情发生了。至正十九年十一月，常遇春军团攻下池州，陈友谅立即组织军队反攻，徐达、常遇春在九华山设伏，一举俘获了三千敌军。关于何如处置俘虏，稳重的徐达建议上报朱元璋，当时常遇春没有表态，可是当晚，常遇春就不经请示活埋了这三千俘虏，并且留下几个活口，让他们回去给陈友谅带去了一句话“我是常遇春，是我打败了你”，这下闯大祸了。
听闻此事，陈友谅怒不可遏，他决定亲自动手，挽回尊严。1360年（至正二十年），陈友谅率领当时他在全中国最强大的舰队向朱元璋发起攻击，这些战船有三层楼高，装备了各种火炮，朱元璋的渔船在这样的庞然大物面前不堪一击。
当朱元璋得知陈友谅大军来攻的时候，陈友谅的舰队已经攻克了军事要地采石，速度之快让朱元璋措手不及。当时，应天最重要的屏障太平城里只有三千守兵，而陈友谅的军队有十万之众。达到太平后，他并没有让士兵攻城，二是将船开到靠城的江边，用短梯爬上城头，一举迁灭了三千守军，一个不留。太平城破，朱元璋当时只有一万水军，而且水战水平根本不在一个档次上，这时朱元璋慌了，他顾不得斥责常遇春便急忙召开手下商量对策，幸亏后来的龙湾拯救了朱元璋。否则，如果真打起来，朱元璋必败无疑。
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