泰山封禅是中国古代最为重要的国家祭祀仪式，每一位帝王都念兹在兹。然而纵观历史，两千年来只有七位皇帝做到了这一点—六位在泰山，武则天在嵩山。
封禅因何而起？帝王为何热衷于封禅？封禅又为何要在泰山举行？为何那么多帝王有贼心没贼胆？
源于战国的封禅说
何谓封禅？
封，指的是在泰山之上筑土为坛以祭祀上天，以报天之功。禅，指的是在泰山旁边的小山上祭祀地主，以报地之功。
所以，封禅便是祭祀天地，向天地诉说自己的功业，并表达相应的感恩之情。
“封禅”说较系统地出现最早是在《管子·封禅》中。
齐桓公在葵丘之盟后成为春秋第一位霸主，便想要进行封禅。管仲不以为然，他先是陈述了一番自古以来封禅的案例，然后指出只有“受命”的君主才能封禅，希望借此打消齐桓公的念头。
但桓公却认为，自己北伐山戎、西伐大夏、南伐至召陵，九合诸侯，一匡天下，功业非凡，即便与三代相比，也相差无几，这自然是“天命在我”的体现，因而坚持己见。
管仲见状，只好改变策略，以没有比翼鸟、比目鱼、凤凰麒麟这样的神奇物种降临为理由，再次加以劝阻。最终，桓公听从了管仲的建议，没有进行封禅。
根据《管子》的说法，封禅是自古就有的，远古的帝王如无怀氏、伏羲、神农、炎帝、黄帝、尧、舜、禹等等都举行过封禅仪式。司马迁的《封禅书》也持同一种观点，开篇便说，“自古受命帝王，曷尝不封禅？”
然而，事实恐怕并非如此。“封禅”并非古制，而是战国以来，齐鲁地区新兴的一种政治学说。
理由有三点：
第一，历史上，秦始皇是第一个举行封禅大典的皇帝。称帝三年后，始皇帝东巡至齐鲁之地，打算封禅泰山，于是征召了齐鲁儒生七十人，本意是让他们制定出一套封禅用的礼仪。
然而，他们给出的建议却迂腐怪诞，难以施行，秦始皇于是罢黜了这些儒生，转而采用秦国旧有的祭祀上帝的礼仪来封禅。
到了汉代，汉武帝再次举行封禅大礼，儒生们对封禅一事也是不甚明了，同时又拘泥于《诗》、《书》等古文。当汉武帝把封禅用的祭祀礼器拿给他们看时，儒生们说 “ 与古不同 ” ， 但真正的用器是什么样子，他们又说不出个所以然，结果是汉武帝再次尽罢诸儒不用。
如果说封禅典礼真的源远流长，那为何儒生们从来拿不出一套具体的、切实可行的祭祀方案呢？
第二，封禅仪式分为两个活动，一是祭上帝，一是祭地主。然而，在周代的国家祭祀中，并没有专门的地神，土地神是由社神兼任的。
封禅时所祭祀的地神，其实反映了在礼崩乐坏的情况下，神灵格局出现了相应的变化，随着阴阳观念的入侵而出现了专门的地神，并开始于泰山梁父的泽中圜丘对之进行祭祀 。
第三，根据杨英《“ 封禅 ” 溯源及战国、汉初封禅说考》一文的研究，《管子·封禅》篇应该是出自战国时人之手，因为文字相对易懂，不像《左传》等的古朴。里面提到的齐桓公意图封禅一事也极有可能出自战国时齐人的虚构，而非历史事实。
由此可知，封禅并非自古便有，而是齐鲁之人，特别是齐人的虚构，所以才会有齐桓公封禅一说的出现。同时，也才会选择在泰山进行封禅。
因为在齐鲁之人的眼中，地处齐鲁交界处的泰山才是最高的山，在高山祭祀才更容易沟通天帝。但最初，在周人的眼中，五岳以嵩山为最为重要，因为它靠近天下之中的洛阳，为中岳，最神圣，而泰山则与其他四岳处于平等的位置。
封禅缘何兴起？
封禅的兴起，有两大原因：一是古人的大山信仰，一是战国以来的受命改制思潮。
对大山的崇拜， 不仅中国，在世界各地都有类似的信仰。之所以如此，大抵有两个方面的原因:
一方面，山本来就是人类赖以生存、谋求物质生活资料的地方。
特别是在人类的早期阶段，山是人们生活饮食的生命之源—山中的野兽、野果可以食用，山泉可以饮用，山洞可以居住。而且，高山还可躲避洪水之灾，故而大山是生存的靠山。
另一方面是源自山的自然特征。
大山高耸入云，是离天最近之处，很容易被看做是天与地交接的阶梯，连接着人与神。如希腊神话中，诸神便是居住在奥林匹斯山或者山上的云层中的。中国神话中的昆仑山，也被认为是天帝在下界的行宫。
既然山有这种种现实与神异之处，那么先民对它们产生崇拜进而祭祀便是意料之中的事了。史书记载，尧、舜、禹都曾经祭祀山川，武王伐纣成功后，也在嵩山之上举行祭祀仪式。
春秋之际，周王室衰微，五霸兴起，不过这时的战争还保持着一定的贵族姿态，但到了战国时期，诡诈并起，战争变得残酷无比，每战都伤亡惨重，其目的也由争霸变成了兼并，于是，人们渴求天下再归一统。
在这种情况下，受命改制的思潮再次兴起，割据的群雄无不想着重演汤武革命，邹衍的五德终始说于是应运而生，它讲的便是王朝更替的内在规律以及谁有资格获得天命。这种理论一出，立刻受到各国诸侯的热烈欢迎，邹衍也成了“万人迷”，到处受到追捧。
封禅说正是在五德终始说理论基础上应运而生的。
因为假如你真是天子，是随德运而受天命的，那么必有受命的征兆，也就是有符瑞出现—麒麟凤凰或者大禹铸造的鼎之类。有了这个看得见的凭证，才能有资格封禅。而只有进行封禅，才有资格“奉天承运”来统治天下。
因此，历代的皇帝为了证明自身的合法性，无一不想着泰山封禅。然而，泰山不是你想封，想封就能封，封禅是有条件要求的。
司马迁在《史记·封禅书》中提出，封禅必要条件有功至、德洽、 符瑞和受命四条，这实际也就是有关封禅的思想理论。
正因为封禅条件如此苛刻，所以两千年来帝王有成百次赴泰山祭祀的记录，但却仅有六位皇帝在此行封禅典礼。
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