中国和日本作为一衣带水的邻邦，在明朝和清朝前期还是宗主国和藩国的地位。中国以天朝上国自居，从明朝就开始实行海禁，到清朝更是闭关锁国。而日本也模仿中国，禁止与外国通商直到国门被西方的坚船利炮打开。
日本与中国一样相当长的一段时间都是农业为主的封建主义社会，与中国不同的是，日本国土狭小，资源贫瘠，民族骨子里有深深的危机意识，擅长向外界学习以提高进步，比如唐朝派出大量的遣唐使到中国学习先进的政治制度和文化。
而中国地大物博，物产丰富，即使不和外邦沟通交流，也能依靠自给自足的自然经济男耕女织稳定家庭，维持统治。
基于上述条件，当日本和中国这两个沉睡的东方古国，在面对西方列强的入侵时，才有了两种截然不同的态度。
中国由于几千年以来都以世界中心大国自居，在遭受领土和主权不完整的入侵时，顽固派和旧势力依然信奉本国的祖宗法度伦常不可变，最终在这场论战中，主张向西方学习的地主阶级新势力洋务派取得胜利。洋务运动轰轰烈烈地展开，然而众所周知的是，向西方学习的目的也只是“师夷长技以制夷”，在不触动封建根基的前提下，仅仅提出“自强”“求富”的口号，是难以取得革新性的变化的。
美国黑船来袭，日本一批先进的知识分子阶层马上就意识到了，他们面对的敌人之强大。他们转而迅速地准备全面地向西方学习，开始了“托亚入欧”的明治维新。
拥有悠久历史的古老中国如一艘航行已久的巨轮，所谓船大难掉头，一时很难改变政治朝向。几百年来统治者目中无人，自我陶醉在天朝上国的美梦中，既得利益获得者的旧阶层对这场运动进行了顽固阻挠，使得新生事物在中国大地发展面临太多的阻碍。中国就像由于家大财大，不借外力，也可以颐养天年的老人一样，养成了自得其意自视甚高，不屑于与外界来往的性格。同样民族面临生死存亡的关键时刻，中国要花费更久的时间认清承认，中国不是世界中心，而且已经远远落后于西方列强。
而日本，由于地貌根植于这个民族骨子里的不安全感，危机意识，在面临亡国灭种的危险时，可以迅速做出托亚入欧，改变学习对象的行为。
19世纪60年代开始，中国和日本，一个开始洋务运动，一个开始明治维新。一个漫不经心地象征性地学习西方的技术皮毛，一个釜底抽薪地脱胎换骨地全面学习西方政治制度技术文化，各自的学习结果如何？
答卷很明显，在甲午中日战争中，在这场两国实力的较量中，北洋军阀全军覆没。这标志着中国洋务运动的失败。
被邻邦小国打败，戳破了清政府纸老虎的形象。让西方国家认清，中国并不是东亚地区的最强国。曾经的宗主国和藩国发生了实质性的地位转变。中日签订的《马关条约》巨额赔款，刺激了西方列强瓜分中国的狂潮。
这也促使中国各阶层开始真正意义上的觉醒。
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