从智人的祖先走出非洲至今，现代中国人的历史至少有4万年，甚至更长。这段时间里，有几个时间片段是我们现在有所了解的：
第一个阶段开始于大约5-10万年前。一批智人祖先走出非洲大陆，可能沿着中东-印度-东南亚的路线进入中国，然后自南向北扩张，在最晚4万年前就已经占领了东亚最富饶的核心地带。
另外别忘了，祖先们在迁移的路上可能发生过很多次大规模的融合，让我们的血脉里也带有尼安德特人、丹尼索瓦人的印迹，甚至还有更多今天已经湮没的祖先也把一部分遗传物质留传给了我们，只是我们还没有发现他们的踪迹。
第二个阶段开始于差不多1万年前。那个时候，祖先们已经分别在黄河和长江流域定居下来，驯化农作物，开始了生产力和人口的同步扩张。
北方人从黄河上游出发，向西登上青藏高原，成为今天藏族人的祖先；向东、向南扩散到整个中原地带，成为今天汉族人的祖先。而南方人也并没有就此消亡，他们当中的一部分人留在当地和古北方人充分融合，形成了今天的南方汉族人。而另一部分战略性的放弃了中国南方，大举向东南和西南方向迁移，成为今天云贵地区、东南亚和太平洋岛民的祖先。传说中的三皇五帝、阪泉之战、逐鹿之战、大禹治水，如果真有其事，大概就发生在这个时代。
第三个阶段开始于差不多三四千年前。伴随着金文和甲骨文的发明，中国正式进入信史时代。到了西周共和元年，中国历史更是开始了有确切纪年的时代。中华民族的集体回忆，从那时候起绵延至今，从未断绝。
从这个描述里你就能看到，现代中国人的形成历史还是有很多疑问的。比如，从4万年前智人定居在东亚，到1万年前形成古北方人和古南方人的对峙格局，之间发生过什么？是什么原因让中国人的祖先先从南向北进入中原，又从北向南进入青藏高原、长江流域、西南地区，甚至走的更南……这些关系我们来源的问题还在等待更多的研究。
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