光绪皇帝登基后，尽管清政府一再下令禁烟，但还是有农民私种罂粟花以备鸦片。贩毒的利润永远比种地的收益高。于是，地方上父母官的态度变得暧昧。
大规模的罂粟种植，占用了大片耕地。惨绝人寰的悲剧，就这样在光绪元年拉开了序幕。
无风无雨，空气和太阳一起燃烧。大树枯焦，百草匍匐。土地已经龟裂，大张着嘴渴望得到雨水的滋润。
护城河一天比一天孱弱，只能缓缓呻吟。牛羊过河，水只能没到它们的腿。
祈雨，人们或多或少还存着点痴痴的期盼，虽然心里早已有数：就算现在用雨泡上，庄稼也不行了，收成也就那样了。
谁也没有想到，旱灾之后是可怕的蝗灾。
成群结队的蝗虫遮蔽了日光，所到之处寸草不生。人们架起大锅，捉住蝗虫立刻用开水烫死。也有人恨得牙痒痒，直接塞进口中吞嚼。但依然无济于事。
蝗虫越来越多，落地一尺厚，绵延数十里。蝗虫飞过，植物全剩下光光的杆子。蝗虫死去，尸体腐烂变质，臭气熏天，土地根本无法再次种植。
于是，饥荒伴随着瘟疫来了。
光绪三年，一辆马车载着贞儿母女由河南乡下出发，开始逃荒。
七岁的贞儿面有菜色，但干净挺括的衣服，依然可以看出小康人家的痕迹。她迷迷糊糊靠在娘身边，仿佛睡眠可以暂时抵抗饥饿。
饿，是多么难受！好像胃里升起了一团火，烧得人站不住，坐不牢，躺也躺不得。又好像胃里长出了一只魔爪，把五脏六腑狠狠撕扯，痛得人整天颤颤巍巍。
贞儿在家里，已经吃不上白面了。娘当尽衣服首饰，才能换一些糠团子来蒸。这种粗食以前是喂猪的。她闹了几次，只能流着眼泪往下咽。
再后来，刺嗓子的糠团子也吃不到了，娘去挖野菜，回家做一些菜糊糊。偶尔摘到野果，那是全家都开心的事。
再后来，野菜野果都没有了。乡邻们捉麻雀，捉田鸡，捉老鼠，只为裹腹。
贞儿爹死得早，娘一双小脚，弄不开这些。老管家原本想杀了皮包骨头的老马。可贞儿就是不让，那是爹爹骑过的！
娘搂着她，轻轻地说：“贞儿乖，想留就留着吧，娘会有办法的。”
从此，娘挨家挨户去磕头，今天要一只麻雀翅膀，明天要一只田鸡腿，后天要一根老鼠尾巴。娘头上的血痂永远好了破，破了好，可贞儿再也没有吃饱过。
再后来，连这些都吃不上了。娘开始剥树皮，晒干，用石碾子轧，把里面的面粉轧出来，过箩筛，筛细了，做一碗面糊吃。树皮吃没了，就吃树叶。树叶吃没了，就吃树根。吃到后来，舌头辨不出味道了。
再后来，树皮树叶树根都吃没了。大家争相吃观音土，一口水一口土，没过几天，泥性发胀，肠破肚摧，人虽死而目难瞑。
这时候，娘带上家里仅存的一点树皮，叫上老管家，套上车，逃往他乡。去哪里？不知道。只能走一步看一步。
他们不敢走大路。
因为朝廷认为，“救死防流”是重中之重，但是“防流”比“救死”更加重要。因为大灾会引起大疫，大疫会爆发大乱。
为了将大乱的火苗及时熄灭。李鸿章不惜派重兵对旱情严重的省份严防死守，设卡拦截灾民。如有暴民冲击，杀无赦！
听闻消息，百姓们跪在地上，哀求官爷放他们出去：“各位老爷发发善心，如今这个样子，就算每天能发三两斗麦子，又能吃几天啊？趁我们还有体力，跑到有收成的地界，或许还有活命的机会。如果留下来，真的只有活活饿死啊！各位老爷开恩呐！”
但是，除了换来一顿又一顿的鞭打，他们并不能踏出村庄半步，更不要说跑出河南了。
所以，贞儿一行人只能走坑坑洼洼的小路。
一路上，哀鸿遍野。地方官为了保住顶上乌纱，上报时避重就轻，发下来的救灾粮远远不够。衙门小吏，更是红着眼睛克扣口粮。米价一日比一日贵，施的粥却一日比一日薄，起先还有几粒米下肚，到最后只剩下一碗清汤。
饿死的，病死的，胀死的，打架打死的，全都来不及掩埋。哪怕是富豪人家，也没有棺木装裹，而是一床被褥遮身，浅浅一层薄土覆盖。穷人家直接倒毙路旁，被秃鹫啄食，被恶狗撕咬。
一家十余口，能活命的只有两三个人。一村十来户人家，子嗣断绝的就有七八户。
一些人早上还能像喝醉酒一样摇摇晃晃地走几步，到了中午，被一阵风吹倒，就再也爬不起来。
城门口的死人，像屠宰场的猪一样摞在一起，身上的衣服早被扒去换了吃食。
很多人忍受不了饥饿和死别的双重痛苦，要么服毒自杀，要么悬梁自尽，要么投井身亡，要么跳崖而死。
父亲抛弃儿女，兄姐抛弃弟妹，丈夫抛弃妻子，这样的悲剧天天都在发生，累累白骨，人间地狱。
马车的车轮碾过路面，总能听到一些轧碎东西的声音。至于是什么东西，娘捂住了贞儿的眼睛，不让看。
突然，风裹着一团黑乎乎的东西，冲破了马车上的门帘，冲到了贞儿怀里。
“啊～”
一声惨叫把娘吓醒了。这是什么？这分明是死人的头发！
风继续呼呼地吹，一缕又一缕黑发犹如恶灵一般缠绕在母女俩周围。有些还能看得出死者的发型。
娘俩拼命掸着身上的发丝，却怎么也掸不干净，贞儿吓得嗓子都哭哑了。
“乖乖不怕，不怕。”娘一个劲安慰，却怎么也止不住眼泪。
贞儿母女尚未走出河南，老马就累死了。没多久老管家也咯血去世了。
这可怎么办呀？
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