1162年，他率众南归，此后再没回过山东老家。
宋孝宗很赏识他，任他为江阴通判。孝宗虽有心北伐，拗不过群臣的呼声，于是辛弃疾遗憾地被雪藏了。
他像一个救火队长，哪里有空缺，就及时补上，前后做过通判、转运使、安抚使之类的官，整顿治安、开垦荒地，辗转江苏、福建、江西、湖南各地，四十多年的生涯中，竟前后调动了37次。
频繁调动，是因为朝廷觉得他很麻烦。他是个十足工作狂，像台永动机，每到一处，便兴致勃勃地招义兵，搞团练，整顿军备，隔三差五申请，给他支部队，打过长江去。
后来，朝廷连官也不让他做了，在他四十岁盛年之时，因为小人中伤，只能退隐到江西上饶，或有短期出仕，也是闲职，在家里蹲了近十五年。
辛弃疾叹息：本是拿刀看剑的勇士，却被人当成了文艺青年。
他只能寄情山水，用一枝秃笔抒发对现实的不满。不知是不想被小人借题发挥，还是天性不喜欢格律束缚，他的词可以用各种口吻，各种命题写出来，风格千变万化。
如他28岁左右写的水龙吟：
楚天千里清秋，水随天去秋无际。遥岑远目，献愁供恨，玉簪螺髻。落日楼头，断鸿声里，江南游子。把吴钩看了，栏杆拍遍，无人会，登临意。
当时有志之士也不在少数。张孝祥、刘过、陈亮，豪放词都无比豪迈慷慨，气魄宏大，只有辛弃疾，这双真真切切摸过刀、杀过人、打过仗的手，才有这样真实的感受。拔剑长啸，拍断栏杆，壮志难酬，只两个动作，便胜过千言万语。
豪放词里，他实在最有发言权。
40岁在上饶隐居时，他又有一首著名的《摸鱼儿》：
更能消、几番风雨，匆匆春又归去。惜春长怕花开早，何况落红无数。春且住，见说道、天涯芳草无归路。怨春不语。算只有殷勤，画檐蛛网，尽日惹飞絮。
这首词里，他把自己比作修补破网的勤劳蜘蛛，虽然人微言轻，也要以天抗命。看似婉约的背后，其实是他郁郁不得志的无奈。他正值盛年，却被闲置了，就像美人进了冷宫。现在，春意阑珊，美人也渐渐迟暮了。
白发悄悄爬上了鬓角，流年终成虚度。他醉里挑灯，轻抚长剑，铮然有声，可惜再无用武之地。自己就像“画檐蛛网”，徒惹飞絮，留不住一世春光，终于，无可奈何地老去了。
闲居的日子，他索性换副心境，沉醉在江南水乡的秀丽景色和农家丰收的喜悦中。在一些惬意小词里，他连爱用的历史典故都没有，直白如口语：
连云松竹。万事从今足。拄杖东家分社肉。白酒床头初熟。
西风梨枣山园。儿童偷把长竿。莫遣旁人惊去，老夫静处闲看。
只有夜半从梦中惊醒，才摸到枕头已被泪水打湿：“平生塞北江南，归来华发苍颜。布被秋宵梦觉，眼前万里江山！”
1205年，辛弃疾64岁了。宰相韩侂胄力主北伐，他竟意外地被重新启用。
他重登北固亭，俯瞰这涛涛长江，写下倾注一生所思所感的千古名作《永遇乐》：
千古江山，英雄无觅孙仲谋处。舞榭歌台，风流总被雨打风吹去。斜阳草树，寻常巷陌，人道寄奴曾住。想当年，金戈铁马，气吞万里如虎。
元嘉草草，封狼居胥，赢得仓皇北顾。四十三年，望中犹记，烽火扬州路。可堪回首，佛狸祠下，一片神鸦社鼓。凭谁问：廉颇老矣，尚能饭否？
南渡以来，四十三年了。尽管垂垂老矣，他还是希望像廉颇一样，宝刀不老，为国尽力。
然而，韩侂胄来不及准备充足就挥师北伐，这一仗惨败而回，他最后的希望还是破灭了。
1207年九月初十，病重的辛弃疾从昏睡中醒来，三呼“杀贼！杀贼！”，终于与世长辞。
八百多年后，有一位作家梁衡到过郁孤台凭吊，曾这样评价他：
辛弃疾的词不是用笔写成的，而是用刀和剑刻成的。
他的词不是用墨来写的，而是蘸着血和泪涂抹而成的。
真正的诗人只有被逆境挤压、扭曲、拧绞、烧炼、锤打时才可能有这样的思想，这样的爆发力。
真正的诗人，最善以常人之心言大情大理，能于无声处响彻雷声。
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