罗马帝国的兴起
一开始，在地中海世界里，罗马并不是最耀眼的明星。罗马之所以能够后来居上，从战术上讲，是因为罗马改进了自己的作战技术，扬长避短，这才战胜了竞争对手。从最根本上来讲，罗马帝国的崛起是由于其开放自信。罗马从一开始就是一个移民国家，不断地从四面八方吸引人才，在一定程度上保持了社会阶层的上升通道，又能够注意平衡国王、贵族和平民之间的关系。所以，一个组织要想兴盛，激励机制是最重要的。
罗马帝国的衰亡
著名历史学家爱德华·吉本认为，基督教的兴起是导致罗马帝国衰亡的主要原因之一。他这个观点是不对的。吉本的书写得很好看，因为他是个杰出的文人，但他的逻辑思维训练不够。我们在思维训练那个学习单元讲过自然实验。那我们不妨做个自然实验。东罗马帝国和西罗马帝国的政治经济制度都一样，基督教在东罗马帝国一样争吵不休。但首先灭亡的是西罗马帝国，东罗马帝国后来还一度复兴，所以决定西罗马帝国灭亡的最主要原因不是内部因素，而是外部因素。
东罗马帝国的主要敌人是波斯帝国。敌对双方势均力敌，已经达成了某种默契和均衡。西罗马帝国遇到的敌人却令其猝不及防，而且像多米诺骨牌一样垮掉了。公元400年左右，草原上的匈人打败了哥特人，哥特人只好流亡到罗马。罗马没有妥善地处理好这部分外来移民的问题。哥特人本无意颠覆罗马帝国，却被逼无奈，和罗马的部队打了起来。结果，罗马部队居然被打败了。于是，其他的蛮族趁机起来，有的到处抢劫，有的自立为王。西罗马帝国就这样四分五裂了。
苏联帝国的解体
苏联帝国的解体是由于原来体制内的一群精英背叛了原来的体制。为什么他们在原来的体制内享有特权，却要放弃原来的体制呢？因为他们是在跟西方那些站在财富塔尖上的人比，而不是跟苏联的普通人比。西方人认为苏联的解体是他们的功劳，这是往自己脸上贴金。有人认为是苏联的民众不满，才导致苏联解体，这也是不完全正确的。老百姓确实不满，但并不想看到一种跟美国一模一样的体制，更不想让苏联瓦解。苏联解体后的结局出乎大多数人的意料，普通民众的生活水平一落千丈，就连原来的体制内精英，其实也有很多变得无助和彷徨。
大英帝国留下的历史遗产
从这个案例我们看到，要是想维持一个自由的世界经济秩序，必须有人提供公共产品。在国际经济中，并没有一个凌驾于主权国家之上的世界政府，于是，提供公共产品这样的差事就得落在大国，尤其是最强大的帝国头上。大英帝国在19世纪末的时候做得还算不错，但20世纪上半叶爆发的两次世界大战，动摇了大英帝国的根基。仗是打完了，帝国也没了。
美利坚帝国
美国是现在世界上唯一的霸权国家。世界格局仍然是一超多强，中国现在已经算是多强中最强的那一个，但是跟美国仍然有距离。但美国是一个心不在焉的帝国。美国的国民性格中有根深蒂固的孤立主义情绪，而且美国不善于作出长期的决策，不愿意持久地投入资源。如果理解了这一点，我们就能够找到应对美国的最佳策略。孟子曾讲过，“惟仁者为能以大事小，惟智者为能以小事大”。明智的做法是不要直接挑战美国，但也不必恐惧。静观其变。
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