中国古代史，从某种程度上说是一部战争史，一部刀剑影相互交错之历史，既有周期性的农民战争，也有国内各大割据政权之间的混战，在中原王朝走下坡路之时还会出现游牧民族入侵，华夏大地狼烟四起。正因为如此，历史上才出现了许多名将，他们许多人是从小兵干起，而后一步一个脚印，最终成为帝国的顶梁柱。不过，名将的下场一般都很惨，功高震主是原因之一，政治水平低下才是关键，尤其是当名将遇到疑心较重之君主时更是如此。历史上，有一次敌军兵临帝国都城之下，十万铁骑喊杀声不断。将军闻知后，立刻从营地出发，亲率9000精锐回京勤王，皇帝先是很高兴，犒赏了他。可惜，没过多久，这位名将就被皇帝给杀了。
1368年，朱元璋命令徐达、常遇春、李文忠、冯胜、汤和等名将统帅25万大军北伐，攻入大都（北京）将不可一世的蒙古铁骑赶回草原放羊，建立起刚性十足的大明帝国。不过，明朝的皇帝几乎都不太喜欢管事，为了实现大权独揽，只好让内阁文官集团与宦官相互斗争，以维持战略平衡，结果导致朝政败坏，内部矛盾重重，边患迭起。1617年，曾经在辽东总兵李成梁麾下效力的努尔哈赤宣布起兵讨明，连续在萨尔浒之战、沈阳辽阳之战、浑河之战、广宁之战等重大战役中取得胜利，歼灭明军十余万人，夺取城池七十余座。此时，努尔哈赤威望达到了极点，扬言要进攻山海关，直到他遇见了袁崇焕，才知道何为“山外有山，人外有人”之道理。
袁崇焕（1584年—1630年），字元素，广东东莞人（一说广西梧州人），明末著名战将，督师蓟辽，屡次击败后金军队，堪称帝国顶梁柱。袁崇焕本是从事文职工作，明军在广宁惨败后，他单骑视察山海关，回朝后直言：“只要能给我足够的兵马钱粮，我一个人就可以镇守山海关”，可谓是豪情万丈。为此，时任辽东经略的孙承宗十分欣赏他，并将其视为亲信，让他修筑“宁锦防线”，抵御后金军队的袭扰。事实证明，袁崇焕还是有几把刷子，首战宁远时，凭借手头仅有的一万余人硬是击败了努尔哈赤13万大军，据说还一炮打死努尔哈赤。次年，新任大汗皇太极表示不服，亲率十余万骑兵攻打宁远、锦州，结果还是输得一塌糊涂，只能望城兴叹。
经过了宁远大捷、宁锦大捷两次大战后，袁崇焕威望高涨，但因跟宦官集团关系不好，受魏忠贤打击，只好辞官回家。1627年，天启帝驾崩，弟弟朱由检继承大统，是为崇祯帝。崇祯即位后，设计除掉魏忠贤，重新起用袁崇焕，任命为兵部尚书兼任右副都御史，督师蓟辽、兼督登莱、天津军务。同年7月，袁崇焕从家乡返回京城，面见崇祯，并提出自己守卫辽东的策略：“以辽人守辽土，以辽土养辽人，防守是正规的策略，攻战是变通的策略，和议是辅助策略的说法。执法在循序渐进而不在突变猛进，在追求实效而不在贪图虚名。”崇祯对此表示同意，并授予他尚方宝剑，节制关外军务，升任蓟辽督师。
崇祯二年（1629年），来自四川、湖广等地士兵因欠饷不发而闹兵变，准备搞起义暴动，但被袁崇焕用计平定。经过此次兵变后，袁崇焕发现明朝边防漏洞实在太多了，因为没有钱（明末财政问题堪忧）士兵屡次闹事不说，许多重要的关口均处在半废弃状态，尤其是蓟门、遵化一带的防务更是如此。守住辽东，这对袁崇焕来说问题不大，但若要各地兼顾则有点难了，毕竟人不是万能。为此，袁崇焕连续三次上书崇祯，希望朝廷加强蓟门、遵化防务，以免后金军队绕道蒙古从这两处入寇中原，威胁京师。可惜，朝廷却因为他推荐的总兵人选被弹劾，不予理睬，终于酿成严重后果，十余万铁骑兵临城下。
1629年11月，由于无法拿下宁锦防线，皇太极接受汉奸高鸿中建议，亲率十余万八旗劲旅绕道蒙古，从龙井关、大安口进入遵化劫掠。此地本是蓟辽总督刘策管辖，不属于袁崇焕管，但本着“见死即救”之原则，袁崇焕亲率9000关宁兵精锐作为前锋，火速进京勤王，沿路经过的抚宁、永平等地逐路置防，逐城设守，设计截断皇太极的归路。11月中旬，袁崇焕到达蓟门，立刻摆好阵形，准备与皇太极在此作战，可皇太极却连夜拔营，往北京进军。为此，袁崇焕大惊，只好强令部队前进，“士不传餐，马不再秣”，比后金军提早三天赶到北京。崇祯见到袁崇焕后，十分高兴，于是下令犒赏三军，以激励士气。
皇太极到达高密店时得知袁崇焕大军已经抵达北京，想要突袭大明帝国首都已经不可能了，于是便决定与袁崇焕在此大战一场，毕竟自己人多，不怕吃亏。11月20日，两军在广渠门交战。袁崇焕令戴承恩在广渠门列阵，祖大寿于南面列阵，王承胤在西北列阵，自己则在西面列阵以备战。中午时刻，清骑兵从东南面进攻，祖大寿率兵奋力接战，双方互有伤亡，但后金军无法靠近城池，只好退回阵中；刘应国、罗景荣等人率兵进行追击，杀伤后金兵千余人，但自己损失也不小。关键时刻，袁崇焕再次拿出撒手锏，他派遣任守忠率领五百人用火炮轰打后金军大营，八旗兵虽骁勇善战，但毕竟挡不住火炮，于是皇太极下令撤军，北京之围宣告解除。
皇太极撤军后，袁崇焕并没被胜利冲昏头脑，在各路勤王兵以及自己的主力部队抵达之前，绝不会主动交战，毕竟野战明军不是后金兵对手。袁崇焕当时的想法是：先截断后金退路，待到各路援军云集，再组织力量与皇太极决战，就算不能全歼，至少也要让他们掉层皮。可惜，崇祯此时疑心大起，认为袁崇焕与皇太极有勾结，于是下令逮捕他，七个月后，凌迟处死，自毁长城。要知道，袁崇焕被关在监狱时，八旗兵并未完全撤出，若不是他写信给祖大寿，还不知何时才收回永平等四镇呢？就此而言，袁崇焕真是为大明着想，忠心可鉴。
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