在19世纪的巴黎艺术圈中，自画像的风气日渐盛行。画家们在日渐进竞争激烈的艺术市场上需要开拓自己的事业，自画像起到了功不可没的作用。如果说了解了安格尔的故事，知道他是画家中难得的小提琴高手，那么看到库尔贝的自画像，也很容易让别人误会成他是大提琴家。
在他的现存画作中有三幅化身大提琴家的自画像。一幅是现在收藏于美国波特兰艺术博物馆里的《大提琴家》，另一幅是收藏在瑞典斯特哥尔摩国家博物馆里的《大提琴家：自画像》以及2015年在佳士得巴黎春拍上现身的同名素描。库尔贝在三幅画中采取了同一种方式的构图，传神地表现了一位大提琴家，让大家对他与大提琴的关系充满好奇。
在创作这些画作的那段时间，库尔贝的确与音乐有着紧密的联系。在他故乡奥尔南的家中有一架钢琴，两位发小普罗马耶特和库埃诺特都对音乐有着极大的热忱。库埃诺特在镇合唱团里担任领唱，普罗马耶特则是一位落魄的小提琴家，在当地的民兵乐团中担任指挥，曾经教授过库尔贝的姐妹们音乐。他到巴黎之后，普罗马耶特也一路追随，以授课和在小交响乐团演奏为生。
在库尔贝的早期代表作《在奥尔南的晚餐后》，两位发小都在画面中，拉小提琴的是普罗马耶特，坐在旁边托腮倾听的是库埃诺特。库尔贝跟普罗马耶特的友情非常深厚，他创作过普罗马耶特的肖像以及一幅以他为模特儿，名为《吉他手》的画作。库尔贝还把朋友画在了自己的两幅写实主义巨制《奥尔南的葬礼》和《画室》中。
由于童年一直在有音乐的环境里成长，加上挚友是音乐家，库尔贝也在乐器演奏方面有所专长。他一直认为自己的音乐水平是专业级的，除了能够很好地演奏小提琴，经常跟朋友们一起演奏贝多芬海顿和莫扎特的四重奏，他还能演唱民谣和情歌，甚至亲自谱写歌曲，其中有四首曾经被普罗马耶特和其他音乐人重新编曲。
他一直向别人炫耀自己的音乐天赋，因此也认识了作家弗朗西斯·魏。对方为他牵线搭桥为作曲家柏辽兹创作肖像。可惜两人的会面并不成功，柏辽兹是一个隐秘内敛的人，极容易被冒犯。库尔贝偏偏在为他画像的过程中唱起了自己谱写歌曲，还将其当作流行音乐的案例，柏辽兹非常讨厌这种行为。虽然库尔贝对音乐的热爱尽人皆知，但在大师面前班门弄斧，实在有些自视过高了。柏辽兹认为他就是个白痴作品完成后直接拒收。
1848年的巴黎沙龙中《大提琴手：自画像》获得了官方的认可和圈内人士的赞誉，不过也为观众留下了未解之谜。大家都在猜测为什么他没有把自己画成小提琴家或者是歌手？在画作中他改变了大提琴右手握弓，左手扶琴的基本动作，而是画了相反的方向，这是不是他的镜像呢？无论如何他对大提琴和音乐的热情都永远留在了画中。
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