快过年了，贾府上下忙的不可开交，年节刚过，凤姐就因操劳过度小产了，要在家休息一个多月，府中事务暂由李纨料理。李紈为人太过仁慈，王夫人便让探春一块理事，又请宝钗来帮忙。
李纨住得还，就将大观园三间小花厅作为办公的议事厅。众人见李纨宽容，又想探春不过是个年轻小姐，开始并不在意，谁知三四天后发现，探春比凤姐还精细，只不过稍平静性情温和。
连日大小事不断，王夫人经常应酬，就由李纨和探春在议事厅坐镇，宝钗负责巡查。下人们暗中抱怨刚走了巡海夜叉，又来三个镇山太岁，喝酒赌牌的工夫都没有了。
这天吴新登的媳婦兒回话说，赵姨娘兄弟死了，让姑娘奶奶处理。
李纨说按前例赏四十两吧。探春却叫住她去找从前的帐本，查旧帐按规矩赏了二十两。
赵姨娘知道后不乐意了，来找探春闹事，气得探春直哭。直到平儿过来说可以再添些，探春却打死不改，还说凤姐做好人，拿公家的钱做人情！
平儿告辞，宝钗过来训斥下人，三姑娘比二奶奶还厉害，你们还不老实点！婆子们连連点头，说再不敢欺瞒了！
凤姐知道后对探春大加赞赏。饭后议事，探春提议把大观园分片承包出去，既省了打扫费用，又让包的人有钱赚，省的喝酒玩牌闹事，一举多得，大家都赞同。
第二天，按花名册叫来众人到齐，把包园的事一说，大家都乐意，交一定笋米钱粮，其余收获都是自己的。宝钗又让包园的拿一点钱分给没包上园的，免招嫉妒，如此一来，各个安分敬业，园子也花木繁茂，大家尤其管事的都省心不少。
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