昔年，有一书生，幼时尝随父赶集，偶遇一老者聚众说书，大抵是些神仙往事，说者绘声绘色，听者如痴如醉，此儿亦凑趣，傍坐青石而听。
散集归家后，此儿竟召些玩伴于门口柳树下，似那老者说书般，一字不差复述故事，其父惊异，以为此儿文曲星下凡，遂出资私塾，请先生教育之。说来也奇，此儿听能成诵，甚聪慧，先生亦爱之，倾囊相授。
未及弱冠，连中秀才、举人，皆为头名，乡人称奇。后入京赶考，踌躇满志，以为必成状元郎。谁成想，竟折戟，名落孙山，人尽笑之江郎才尽，命中不得高中。
书生极为丧气，于会馆中终日醉酒，尽毁其书，大骂命不公运不顺，苍天无眼云云。不几日，钱尽，无奈何，离会馆，出街头，蓬头垢面，面容憔悴，衣衫不整，行路踉跄，如丧家之犬。漫无目的，踱至江边，见江水涛涛，奔流而去，倚树泣曰：“想我自幼即有如椽大笔，文星护佑，以文才夸耀于世，人皆称名，而今却沉珠泥潭，为人耻笑，似这般不能题名慈恩塔，榜上无名之辈，苟活何益？不如尽早归去矣。”便纵身一跃，欲沉江底，了却余生。
待醒转后，不知几时几世，只见上有茅草作的屋宇，四周垒土砌的围墙，霞光满窗，不知身是何处。
书生只觉浑身无力，头昏脑胀，便起身下床，艰难移步欲出门。推开门，夕阳虽斜，却仍刺眼，以手遮挡后勉强看见前面不远处有一人搭篝火烧水煮饭，再远处，便是一条大江横贯而过，不见对岸。
那煮饭人白发银须，面目慈祥，短褐麻履，身背一箬竹笠，正在下米。见书生过来，并不起身，边挑火边道：“先生怎样？醒了么？”
书生更觉心如死灰，身体虚弱，缓缓弓背作揖：“敢问老公公为何搭救小生？”
老人听闻，张目叱曰：“痴愚竖子！为名为利寻死觅活，真是枉读圣贤书！”
书生猛然被老人厉声呵斥，如雷霆贯耳，更兼体力虚欠，致使跌坐地上。良久，才吃力翻身跪下，已是披头散发，状如行将就木之人，恸哭不止，顿首道：“老先生慈悲，望祈老先生指点迷津，如此痛苦难挨，真非人也！”
老人回转慈颜，教书生坐下，道：“你岂不知，这世上有多少读书人，穷其一生也难以博名博官，耄耋之年，垂垂老矣，日薄西山之时仍念念不忘功名利禄。你少年得志，文采非常，已是举人之身，又贪心皇榜，欲中状元郎。孰不知，状元人人想做，可人外有人，天外有天，工夫在你之上者不计其数。命也罢，运也罢，如此计较做甚？名者有口，人人称你即是名；利者有刃，刀刀割禾便有利。众口悠悠，何必坐人口上？嘉禾遍野，何必持刀舔血？名唤耳而已，利裹腹而已，世间愚夫，争相以读书挣名利，却不知读书实为养心智、耕心田也。可悲可悲！”
这书生本就伶俐，听此教诲，顿时释然，目现灵光，有开悟之状。复跪拜曰：“依老先生之言，小生该当如何？”
老人呵呵大笑，添柴后道：“你既读书，必知庄子。有庄子一事，你细听之。惠子曾以魏王所赠大瓠而夸耀于庄子，言此大瓠因巨大而不可盛浆藏实，无奈，碎之。庄子遂讥笑惠子：’何不虑以为大樽，而浮乎江湖，而忧其瓠落无所容，则夫子犹有蓬之心也夫！’此乃庄子讽惠子不知变通耳！今先生如何不可变通一二，寻一静谧山野，诗书日月，耕读传家，做一闲云野鹤，抛却名利，颐养浩然之气，乘千里快哉风！再不济，随老夫江上捕鱼也可啊！此人间万千盛景，为何独独追名求利？愚也！”
书生如醍醐灌顶，似得当头棒喝，当下醒悟，便不觉体累心丧，神志愈加清醒，仰天大笑：“世人皆为名利忙，忙来忙去忙断肠。何时省得真人语，了却烦恼做神仙！”老人亦大笑。
红轮沉江，炊烟将熄，稻饭已熟，一老一少，对坐谈笑，不知今夕何夕。
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