佛陀在舍卫国祇园精舍说法时，众多比丘到城中乞食，看见王宫门外有很多民众，携手啼哭着说：「有一个大恶贼，名叫鸯崛鬘，性情暴虐没有慈心，常常杀害人民，村人都不得安宁。恶贼杀人后，各取一指作鬘，因此大家都称他为鸯崛鬘。希望大王赶快降伏那个贼。」
比丘僧众就把这件事禀告世尊。佛陀听见恶贼杀人这件事，于是来到山中。路上遇见很多人都劝告世尊说：「沙门啊！不要走这条路。这路中有鸯崛鬘，那个指鬘外道常常杀害人民，并取下人们的指头为鬘；就算有四、五十人结伴而行，还是会被他擒杀，何况您独自一人走呢？」。
佛陀告诉民众说：「纵使三界都充满贼寇，我也不怕，何况只是一贼而已！」世尊若无其事地向前走。
鸯崛鬘的母亲愍念孩子飢饿，送饭来给他吃。鸯崛鬘吃过饭后，算算自己的指鬘，尚欠一指，便可凑足千人。于是向西方顾望，不见有人。心里想：「我师父曾说过杀害母亲的必当生天。我母现在亲自来到这里，正可杀她，得指充数即可生于天上。」
是时，鸯崛鬘便以左手抓住他母亲的头，右手拔剑，准备杀他的母亲。这时，世尊怜愍鸯崛鬘将造五逆重罪，立刻释放眉间白毫相光明，照遍山林。
鸯崛鬘说：「这是什么光明照山林？会不会是国王集合兵众来攻我？」
母亲便说：「这不是火光，也不是日月释放的光明，鸟兽看了不但不惊怖，而且和鸣特殊异于平常。这光极清净，使人心中充满无限的喜悦，可见必是最胜尊―佛陀来了。他具有天眼可以察见整个世界，世尊来是为了度你的。」。
鸯崛鬘遥见佛陀，很高兴地说：「我师父曾告诉我说：能害母并杀沙门瞿昙的人，必生梵天上。」即对其母说：「阿母！你等一下，我先去杀瞿昙沙门（佛陀）。」
于是鸯崛鬘即上前追佛。他说：「今天我一定杀死这个沙门。」。
佛陀看见鸯崛鬘拔剑追来，即故意回转，徐步而行。鸯崛鬘用尽气力追杀佛陀，都追赶不及。他高呼说：「沙门！停住等我。」。
佛陀告诉鸯崛鬘说：「我早就停住了，是你自己不停住的。」。
这时，鸯崛鬘一边追赶佛陀，一边说：「你一直都在走着，怎么说你已停住，而我不停呢？这是什么意思？请说明。」。
佛陀说：「鸯崛鬘！你仔细听：我说我已经停住的，是以慈悲的胸怀，善护所有的人，不伤害所有生物。而你现在依然是心中充满杀念，自己种了地狱的苦因，当然不停于恶原之路。」。
鸯崛鬘听了这一番话后，心里想：「难道我这么做错了吗？然而师父亲自对我说：能杀千人，取下千指作鬘，即是大功德，得大福报，所求皆随愿而成就，命终得生善处天上；假使能杀所生之母以及沙门瞿昙，其功德更大，必定生梵天上。」。
是时，佛陀知道鸯崛鬘心里的想法，即作大威神力加持他，使他心性明朗，了解善恶果报。鸯崛鬘仰仗如来慈力加持，实时心开意解地说：「听您的话之后，我终于明白自己的种种恶习，我现在马上把这杀人的利剑，丢入深坑里，而且要礼拜您，请求您同意我成为一个沙门。」。
佛陀告诉鸯崛鬘说：「你违犯不孝大罪，赶快向你母亲求哀忏悔，然后恳求她让你出家。」
鸯崛鬘便礼谢世尊，来到母亲面前，五体投地，至诚忏悔，并且惭愧地放声大哭求忏悔，恳求母亲答应他出家。他又说偈云：「呜呼慈母我大过，集诸恶业成罪积，随恶师教行暴害，杀人一千唯少一。我于今日皈依母，亦复皈依佛世尊，我今稽首礼母足，惟愿哀愍听出家。」。
鸯崛鬘的母亲这时便说：「你既然肯悔改，我也愿意出家。佛陀的神力真是不可思议，现在不但救度我的儿子，而且也解救了世人，如来的功德真是伟大！」。
这时候，释迦世尊以偈答曰：「善哉善女人！当得无间乐，今可听汝子，于我前出家。汝今年衰老，出家时已过，但当深信乐，以法自稣息。汝今且小待，波斯匿王至。」。
是时，鸯崛鬘即在佛前，接受佛陀开示，恳求佛陀让他出家入僧。
佛陀说：「善来比丘！须发自落，法服着身，便成沙门。」鸯崛鬘实时成为沙门（现出家相），身披三种法衣。世尊便说偈云：「汝今已剃头，除结亦当尔，结灭成大果，无复愁苦恼。」。
鸯崛鬘听了佛法，实时离诸尘垢，得法眼净。佛陀就把鸯崛鬘比丘带回祇园精舍，然后为他说法，即成阿罗汉道。
这时波斯匿王集四部兵，出城欲擒杀恶贼鸯崛鬘，先到祇园敬礼世尊。
佛陀问国王说：「如今大王若见鸯崛鬘出家修行，将作何处理？」。
国王回禀说：「世尊！他如能信心坚固，出家精进学道，我不但不杀他，而且还要向他问讯敬礼。然而，他是凶恶暴徒，何能出家修道？」。
佛陀以手指示说：「大王！他就是鸯崛鬘。」
波斯匿王看见鸯崛鬘时，心怀恐怖，身毛皆竖。
佛陀说：「大王！不要怕！」于是，国王便到尊者鸯崛鬘前敬礼，并且发愿以四事供养尊者终身。
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