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晋文公的玄孙晋悼公，是继晋文公后又一个有为的国君，他一改晋文公以后几任国君的弊政，任用了很多贤能的人，让霸主地位岌岌可危的晋国重新强盛起来。叔向就是在那个时候登上历史舞台的。
叔向，本名羊舌肸[xī]，大约出生在公元前591年，寿命约78岁。他是姬姓，羊舌氏，名肸，字叔向，又称叔肸；因食邑在杨，就是今天山西省洪洞县东南，所以又称杨肸。
他是羊舌这一氏族最有代表的人物。他这一族不在位高权重的六卿之列，但是公族出身，地位仅次于六卿。在晋悼公时，他在外交部门任职，类似于今天的新闻发言人。后来，因为学问好，被晋悼公提拔重用为太子傅，也就是给太子当老师。可惜晋悼公不到三十岁就去世了。因为叔向是太子的老师，所以太子晋平公即位后，他就被任命为太傅，正式作为国君智囊团的成员，来辅佐国君。
叔向是被孔子赞誉的春秋时期有名的政治家思想家，可史书上说他的母亲叔姬也是个厉害的人。
当年他的父亲羊舍职因为为人正直，被当时的权贵阶层所不容，无奈到一个远离都城的小城镇居住。邻居偷了一只羊，送给他，羊舌职想拒绝，叔姬说：“都城不容你，咱来小城，如果小城再不容你，咱就没地儿可去了，不如接受吧。”羊舌职一想，有道理，就说：“两个孩子也很长时间没有吃到肉了，那就听你的，咱收下！”
叔姬说：“我说的收下可不是要给孩子们吃啊，这样做将来是会招来祸端的，不能吃这种来历不正的肉，不如埋起来，表明我们不接受的心意。”羊舍职找来一口大缸，把羊肉放进去，埋在家里后院。两年后，偷羊的事被告发，牵连到了羊舌职，他把羊肉挖出来，说明了情况，人们都夸他是个聪明人。
叔向的母亲在生他弟弟羊舌鲋时，仔细端详了孩子的脸说：“完了，我这个孩子长的虎眼猪嘴，鹰肩牛腹，这样的长相啊---”她长叹一声：“溪壑尚有盈满的时候，他的欲望却永远不会满足，将来他必会因为贪财图利而死。我可不养他。”
“欲壑难填”这个成语就出自这里。
这羊舌鲋真是就在奶妈的抚养下长大的。后来，他被把持晋国朝政的韩宣子赏识，当上了掌管军权的代理司马。平丘会盟那年，为了向诸侯显示晋国强大的军事实力，韩宣子让羊舌鲋带领军队到东方邹国的南面去训练。
羊舌鲋带领30多万人马，浩浩荡荡地向邹国前进。经过小国卫国的时候，他仗着晋国军队强大，向卫国国君索要重礼。卫国国君没有理他，羊舌鲋恼羞成怒，纵容他手下士兵，打着割草喂马的旗号，在卫国境内四处乱砍乱伐，搞得民不聊生，百姓叫苦不迭。卫国是个小国，不敢和强大的晋国闹翻，只好忍气吞声地派人送了一箱精美的绵缎给羊舌鲋，这才送走了这个瘟神。
后来，晋国掌管司法的官去了楚国。羊舌鲋被任命为临时司法官。韩宣子也是坑他，把一桩诉讼多年却没能解决的案子给了他。当事人双方是晋国两个很有地位的人，一个叫刑侯，一个叫雍子，他们俩本是同父异母的兄弟，因为田产边界起了争执。
雍子知道羊舌鲋接手了案子，就想办法讨好他，主动提出把自己的漂亮女儿嫁给他。羊舌鲋果然贪色，娶了美人后，不问是非曲直，直接判定刑侯有罪，雍子无罪，强行把刑侯的田产划给了雍子。这刑侯暴跳如雷，一怒之下，把羊舌鲋和雍子都杀了。
韩宣子问叔向怎么办，叔向说：“他们三个一个行贿、一个受贿、一个杀人，都应该定死罪。”
于是，韩宣子杀了刑侯，同时也因为羊舌鲋身为掌管司法的官，不仅不以身护法，反而以贪坏法，将其定罪为“墨”，把他的尸体拉到繁华的大街上示众，借以警示世人。
贪以败官为“墨”，“贪墨”一词就是这么来的。
据说，羊舌鲋是我国历史上第一位有记载的贪官。
叔向还有个弟弟，叫羊舌虎，是他父亲宠爱的小妾生的。当时叔向的妈总是不让这个年轻貌美的小妾靠近叔向的父亲，叔向和哥哥已经懂事了，以为母亲是嫉妒，结果他母亲说：“深山大湖，是产龙蛇的地方，她那么貌美，就像深山大湖，我怕他生下龙蛇之辈，连累到你们，咱家虽是公族，但是六卿把持朝政，咱们本来就夹缝处求生，一旦她生下个龙蛇之种被人家盯上，我们就真的危险了，我哪里是什么嫉妒啊！”
这个羊舌虎，长得英俊挺拔。长大后被晋国的权臣栾盈看上，与另外一些公族和卿大夫家年富力强的人整天混在一起，结成了小团体。后来栾盈寡居的母亲跟家臣私通，栾盈发现后脸上无光，把守门的家丁狠狠打了一顿，还严令不许家臣进入后宅。他母亲栾祁恼羞成怒，跑回娘家跟老爹范匄告状说，自己儿子纠集羊舌虎等人密谋诛杀异己。范匄是个老辣的权臣，他决定先下手，就跟晋平公打了个招呼，找个由头，把栾氏一族全部驱逐，并诛杀了他的圈子成员，其中就包括羊舌虎，还连累到叔向差点也被杀了。
你看，叔向他妈厉害吧，叔向他妈厉害的还不止这两件事!
年轻时，叔向看上了那个超级有魅力的夏姬的女儿，想娶她为妻。他的母亲坚决反对，说：“她是夏姬的女儿，确实绝顶漂亮，可是她妈妈克死了三个丈夫和一个国君，搭上自己的儿子，造成了一个国家失守，又逼走了两个大夫，这还不够引以为戒吗？你记住，有甚美者，必有甚恶。有奇福者，必有奇祸。这种人间尤物，足以改变人的心智，很容易招来祸患。”
叔向害怕了，不敢娶了。可是晋平公知道自己老师的心思，干脆给俩人包办了。等两人的孩子杨食我出生时，叔向的嫂子向婆婆报喜。老太太赶来看孙子，刚进院子，孩子的哭声传了出来，老太太停下脚步，听了一会儿，掉头就往回走，叔向刚迎出来，看到母亲不进来反而往回走，万分诧异，老太太说：“是豺狼之声也，狼子野心。非是，莫丧羊舌氏矣。”意思是说：“这哭声是豺狼的声音，豺狼一样的孩子都有一颗冷酷野蛮的心，除了他，没人能让我们羊舌一族灭亡。”老太太一辈子都没有看过这个孩子一眼。
这就是成语“狼子野心”的出处。
果不其然，杨食我长大后，竟然参与了同为晋国贵族祁盈家的“换妻”淫乱之案。事发后，两大家族都被处以灭族之罪，这时叔向已经去世了。到这里，羊舌姓消失了，侥幸得逃的后人，以祖宗食邑“杨”为姓。所以，叔向一家是杨姓的始祖。
叔向时代的公族，已经无法与卿大夫抗衡。虽然晋悼公时期公族势力重新发展，但话语权依然不能与卿大夫们相比。叔向对局势非常清晰，所以卿大夫们推崇变革，他就反对变革，这和他维护礼乐制度是一脉相承的，因此叔向被人称为保守派。
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