在江县的马村住着一个代姓书生，读了几年书，数次乡试都没能考得半个功名，老父老母呕心培育多年不见其进步，早早撒手西去，留下并不多的家产给代生挥霍。
代生不喜读书，独爱养鸟，从八哥到鹦鹉到百灵到画眉到金丝雀，只要有人推荐，只要听人夸赞，他便会想尽办法弄回家来。三进的小院里，屋檐下挂满了鸟笼。
代生不事生产，为了养鸟把祖传的田地卖得所剩无几，仆从佣人也已遣走大半，生活日渐拮据。
这一日午后，代生在房中小憩，忽听床边有悉索之声，转过头睁眼一看，是两只猫正在窗下拔弄一颗柔亮的、鸽子蛋大小的物事。
那两只猫代生看着颇眼熟。
黑尾白毛的那只，两眼下都有铜钱大小对称的两块黑，鼻头上也有一块，像极了唱戏的丑角。和一年前被他掐死的那只流浪猫长得一模一样。
去年夏初某日卯时初，那只流浪猫从后围墙跳进院中，攀上梁柱，撞落了一只百灵的鸟笼，叼走了那只百灵，这一幕正被早起的王妈看见，报给了代生。
代生交待下去，不管是谁，只要活捉那只猫，都赏钱两吊。有钱能使鬼推磨，小厮六子发现那猫刚产仔不久，必四处觅食，设计一陷阱将那母猫逮住送到代生面前。
代生丢了两吊钱给那小厮，抓过那母猫的脖颈，生生掐死了它，扔进了茅厕。
另一只黑背白肚子的猫是邻居朱氏养的，前一个月刚被他偷偷毒死。这缘于他的另一只绿皮鹦鹉。那鹦鹉被他养熟了，打开笼门也不飞走，总停在他的肩头、手中学舌讨吃。时间一久他便大意了，敞开鸟笼让那鹦鹉自由出入。却不料一日，绿皮鹦鹉飞远了些，落到邻家朱氏的院子里，被朱氏那正在晒太阳的猫逮了个正着。
代生因此恨上了，又召来六子，找来鼠药用鱼肉小心盖住气味，投到了邻家的院子里。听到朱氏带着哭腔的怒骂声，他心里着实痛快了不少。
但那两只猫不是都死了吗？代生觉得晦气，随手抓了枕头向两只猫扔去，“滚！”
“嗷~~”两声低吼之后，两只猫没了踪影，窗户下的暗处只余下那个“鸽子蛋”。
他下床拾起，在眼前反复端详，发现那“蛋”竟是一颗少见的夜明珠，不由得心中大喜。前些日子县府的周师爷告老了，县太爷放出消息，想在在乡里寻一个识文断字的来接替。
代生虽没有功名，但因家世之故，也常在县府走动，知晓县太夫人极爱这类大俗之物。若把“鸽子蛋”送给县太夫人，师爷之位岂不唾手可得？
代生立马让人送了帖子去县府，第二日一早带了夫人前去拜会。夜明珠顺利地送进府内，到了县太夫人手里。
又是午后，代生正躺在逍遥椅上浮想联翩，一群衙役凶神恶煞地闯了进来，把一家大小全捆住拖到了县衙大堂。
“大胆代生，还不从实招来，你是如何盗取了知府大人的夜明珠？”惊堂木一拍，县令劈头问到。
谁能知道，两只猫戏耍的鸽子蛋竟来自知府大人的府中，知府已发出缉盗令，逮到盗窃之人绝不轻饶。
没人相信代生关于两只猫的说辞，他被投入了大牢，家产充公。家人因不知情得以遣回，却已无容身落脚之处。
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