孟子曾效仿孔子周游列国，游说各国国君，施行仁政。孟子来到魏国，见到魏惠王。惠王说：“我治理国家很尽心了，邻国的人口没有减少，我们魏国的人口也没有增多，这是为什么呢？”孟子说：“不让兵役徭役妨害农时，不用细密的鱼网到河塘里捕捞，按照时令采伐树木，认真办学，用孝顺父母，敬爱兄长的道理教化百姓，能做到这样，就能统一天下了。”魏惠王只想富国强兵，称霸诸侯，孟子却只跟他讲仁义，惠王觉得他太迂腐了。他来到齐国，见到齐宣王，宣王请孟子讲讲齐桓公、晋文公是如何称霸诸侯的。孟子说：“孔子的弟子不谈争霸之事，只说施仁政，行王道，使天下安定的道理。”齐宣王问：“那要怎样才能施行仁政呢？”孟子说：“不要用战争去侵扰人民，减轻他们的负担，用仁爱礼义去教化他们，百姓自然就会长幼有序，相亲相爱，安居乐业，国家也可以秩序井然，逐步富强起来。”可齐宣王一心只想称霸诸侯，虽然觉得孟子说得很对，却并没有采纳孟子的意见。孟子见齐国不能行大道，于是离开了齐国。孟子还曾到过滕国、宋国等小国，都没受到重用。孟子往来诸侯之间，各诸侯国都对他以礼相待，却都不肯采用他的主张。当时，各诸侯国为了称霸，纷纷实行变革，富国强兵，启用能攻善伐之人，楚国、魏国都任用过吴起，齐国用孙膑和田忌，都曾强盛一时。在这样的时代背景下，孟子却到处宣讲仁政，称述唐尧、虞舜以及夏、商、周三代的德政，提出民贵君轻的思想，各国君主自然不能接受。孟子62岁结束周游生活，回到家乡整理《诗经》，教书写书，阐发孔丘的思想学说，留下了传世之作《孟子》。
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