表现人物特征的基本方法有六种，其中直接表现人物特征的方法有四种，分别是人物对话、外貌描写、行为描写和心理活动描写。另外两种是间接表现人物特征。
间接表现人物特征的第一种方法是作者阐释法，作者将小说角色的背景、动机、观念、品德等“告诉”读者。这种方法的优点很明显，因为它可以使作者在任何时间、任何空间自由地介入，作者可以有意地让读者知道任何事情——不管小说人物自己知道与否，而且作者可以像神一样告诉读者他们即将有什么样的感受。这种方法可以让作者在短时间内传达大量的信息。
作者阐释法的缺点是，概括和抽象化的描述容易拉大作者与读者之间的距离。
通过行为描写来直接表现小说人物，让读者自己去得出结论，能让读者更积极地参与到小说中。
然而，作者对人物的导入不应该与读者产生距离，而应该为读者提供吸引他们的人物的具体特征和所处情景。以一种恰当的距离和中立的口吻进行叙述，就像电影的特写镜头那样，真正缩短了我们与人物的距离：
在城市的角落，沃博雷尔第四大街一座又高又窄的房子最高的楼层——六楼，一个名叫玛丽-劳尔-勒布朗的16岁盲女孩跪在一张完全被模型覆盖的矮桌上。她膝盖下面的模型是这座城市的微缩模型，城市的围墙里面有百余座按比例复制的房子、商店和酒店。有一座带中空塔尖的天主教堂，以及古老庞大的圣马洛教堂……
作者用了更多的笔墨对这座精巧的模型做了描述，接下来当然是盲女孩“用她的指尖摩挲厘米见方的矮墙”，“边用手指顺着楼梯往下摩挲”边对着楼梯低声细语。而读者也很自然地接受了她。
其他角色阐释法
我们还可以通过小说中其他角色的观点来表现人物的性格特征，这可以算作第二种间接表现人物特征的方法。比如，好管闲事的诺里斯太太评价了小说的女主角：
“……可惜芬妮总有一种毛病，我早已发现了：她做什么都喜欢自作主张，不愿受别人支配；只要可能，她总是什么时候想散步便什么时候散步，从不跟人商量；毫无疑问，她有一种愚蠢的想法，自以为是，喜欢秘密行动，我一直劝她要克服这个缺点。”
矛盾性是小说人物特征的核心，我们可以通过表现人物特征的不同方法之间的矛盾来有效地表现人物特征的矛盾性。这种矛盾可以是自发的，也可以是有意制造的。我们可以通过外貌描写、人物对话、行为描写和心理活动描写等方法来向读者揭示小说人物的特征。如果其中一种方法与其他方法发生冲突，戏剧性效果便会产生。比如：
女房东卡丽奇小姐刚在她的房子里发现一个自杀者，她言谈举止很紧张，但内心却很镇定。
她飞奔下楼，脚步太快，就好像脚下踩了履带一样，手紧紧地按在胸口。到了房前的台阶时，她突然刹住脚步，呼叫警察。接着像受惊的鸵鸟一样上气不接下气、魂不守舍地跑过约克路和苏格兰路，狼狈之状与刚发生的悲剧相当。她挥起手臂，把东西撒了一地，尖叫着寻求警察的帮助。但她的头脑是如此镇定，所以她非常清楚她这样的表现有些不妥。
通常情况下，我们并不知道一个人物的心理活动，因此人物外表和内心的矛盾必须通过表现人物外在的方法（外貌描写、人物对话和行为描写）之间的矛盾来表现。角色A可能满口的“热烈欢迎”，但却慢慢地向后退；角色B可能穿着一身的华伦天奴丝绸和周仰杰(Jimmy Choo)凉鞋，却为穷人的苦难悲悯恸哭。注意，无意间暴露自己是一个很重要的概念，因为相比有意识地表露，读者更容易相信无意间表现出来的证据。
角色矛盾性还可以通过直接和间接表现人物特征的方法之间的矛盾来实现，这也是制造讽刺效果的一种方法。作者对他的角色进行评价，然后让这个角色的外表、谈吐、行为和（或）心理活动与这一评价相悖。
如果你的目标是表现共性，最后你可能会华而不实；而如果你旨在表现个性，你更容易塑造一个角色，在这个角色身上，读者能看到自己的某些侧面。
所以，建议多在表现具体人物个性上下功夫。如果你想塑造一个代表普遍人性的角色，这个人物最后可能会是一个模糊、无趣或空洞的角色。再者，如果你想创造一个代表某类人的典型角色，你可能会创造出一个漫画式的人物，因为典型的人只在某些一般的特征上是典型的。在作家的词典里，“典型”是最狭隘的词语，因为它表明作家只为那些和他拥有相同观念的人写作。
这并不是说，小说中的所有角色都必须充分刻画，或者说让每一个角色都“圆润”。小说中的“扁平”角色（即在小说中只是为了展示某种功能或某个特点的角色）也是有用的、不可或缺的。
在小说里，细节可以为一个扁平角色增添几个侧面和轮廓。
狄更斯的小说中充满了很多扁平角色，他用细节把这些人物也写得活灵活现。
教堂领座人米芙也在那儿，她是一个常喘粗气的老太太，力气很大，面无表情，穿着破烂，全身的衣服没有一个地方是完好的。
所有好的角色都是圆润的，但有一些角色比其他角色更圆润。
如果你想成功地塑造一个独特而生动的角色，你肯定也得知道哪些行为对于那一类人而言是得体的，并给读者提供足够的信息，让读者感觉到该角色行为的得体性。
所有这些信息都不需要以信息的形式出现，它们可以通过小说人物的外貌、说话语气、举止或其他细节来间接呈现。诀窍就是既要有能够表现角色信息的细节，同时又能使读者的注意力保持在角色的愿望或情感上。没有人喜欢读以下面这种方式开头的小说：
她是一个28岁的美国郊区女人，生活相对富足。当丈夫皮特离开她后，她非常痛苦。
实际上，这些信息甚至更多信息大可以包含在如下几个细节中：
皮特离她而去，只留下了DVD播放机、微波炉和车库的钥匙。她来到楼下的厨房，连尝都没尝就一口气吃了三瓶花生酱。
开篇第一段是小说中第二重要的段落（最重要的段落是小说的最后一段），它为整个小说奠定了基调。如果你没能灵感突发，想不出合适的开头，你可能得静下心来，花很长时间仔细地斟酌和筛选，把那些不够好的都淘汰掉，直至想出既简练又引人入胜的开篇为止。
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