妥协政策
东汉政权的重要支柱是豪强地主。光武帝刘秀本人就是南阳大族，南阳郡和河北诸郡响应他起兵的，也都是拥有宗族、宾客、子弟的豪门势力。这些豪族们为了在新莽动乱中保住自己的产业，很多都建筑坞堡，搜集装备，豢养自己的武装。动乱年代，这些坞堡还能起到保护部分百姓的作用，天下太平以后，却变成了横行乡里，称霸一方的恶势力，他们兼并土地，大养奴婢，地方政府根本无力制约。
光武帝既然依靠这些势力起家，当然就感情上来说不愿大力压制，就理智上来说，也很清楚这些豪族如果串联勾结起来，会对政府造成多大的损害，因此不敢狠下杀手。建武十三年（37）十二月，因为初平四川，他下令说，对于公孙述统治时期被卖为奴婢者，一律恢复平民身份。第二年（38）十二月，更干脆把益、凉（基本为原公孙述、隈嚣和窦融的统治区域）两州的奴婢全部解放。但是这种打压豪强地主的政策，也只敢在边远地区略微搞一下，对于统治中心的关中和关东地区，则另当别论了。
建武十五年（39）夏季，光武帝下达了“度田令”，要各地核查耕地和户口数字，以部分改变豪族大量侵占田地，豢养奴婢，使政府税收减少的现实。然而地方官员大都惧怕豪强势力，不敢对其进行度田，反而借此名目大肆蹂躏平民百姓。度田令下达后不久，某次光武帝在地方官员呈交的奏牍上发现一行小字，写着“颍川、弘农可问，河南、南阳不可问”。他询问左右这是什么意思，却谁都不敢回答。最后他12岁的儿子、东海公刘阳解释说：“我想是因为河南在首都附近，有很多亲近大臣，南阳是咱们的老家，有很多近亲，他们的田地过多、宅邸过大，超过规定，官员们是不敢管的。”光武帝闻言大怒，于是下令考察各地刺史、太守的政绩，拿在河南地区度田不实的河南尹张伋等人开刀，处死了十多个地方高级官员。
这一下可捅了马蜂窝。各地豪强一看皇帝想来真的，便利用农民反抗官府的情绪发动武装叛乱，以青、徐、幽、冀四州最为严重，到处都是叛乱武装，官兵一到就解散，官兵一走就又重新聚集，根本无法讨平。当年十月，光武帝下诏说，允许这些造反者互相告发，以清赎自己的罪过，同时派兵严剿，把首恶和其宗族剥离开来，迁往别的郡县居住，才终于使事态逐渐平息下去。
度田事件表明，光武帝想要解决土地兼并问题的准备不足，决心不够，而地方官吏阳奉阴违，也根本无法真正触动豪门权贵的利益。东汉政权，对豪族基本采取妥协态度，这一态度从光武帝开始，一直延续到王朝末年——最终东汉王朝就在豪强地主的武装割据下分崩离析了。所谓的“光武中兴”，只不过是暂时把社会矛盾隐藏起来了而已，并没能做多少解决。
光武帝有个姐姐封为湖阳公主，依仗着身为皇亲而横行不法。她有个奴仆杀了人，躲进公主府邸不敢出来，洛阳令董宣不能进去搜查，就派人在外盯哨，趁这个奴仆跟随公主出门的机会，冲过去拦住公主马车，把罪犯搜出来当场处决了。
湖阳公主进宫向光武帝哭诉，光武帝找董宣来想要责打他，董宣抗辩说：“我按照法律惩办凶手，没想到却因此被罚。陛下自己制定的法律，自己破坏，还怎么治理国家呢？用不着打，我自杀就是了。”说完话，就把头狠狠地往柱子上撞去，光武帝急忙叫人拉阻，董宣却已经满头鲜血了。光武帝明知董宣有理，但为了顾全湖阳公主的脸面，就命令他向公主磕头赔罪。然而董宣梗着脖子，随你怎么按，宁愿砍头，就是不肯磕头。光武帝赞赏董宣的行为，赏赐了他30万钱，称他为“强项（脖子）令”。
董宣最终没有磕头，但包庇罪犯的湖阳公主也没有得到丝毫惩戒，哪怕是警告。贵族和豪门的横行不法，从此事件中可以很好地反映出来，可惜东汉朝的“强项令”却并不是很多。
光武帝非常勤政，还经常召集大臣一起研究经学，到半夜才肯安歇。虽然操劳，但他的身体一直很好，活到了62岁高龄，中元二年（57）二月病逝。他在遗诏中说：“朕无益于百姓，所以丧礼要象文帝一样简约，各地刺史、太守等官员，都不要离开任所来为朕送葬。”把皇位传给太子刘庄。
刘庄本名刘阳，并非光武帝的长子，因此先封为东海公，加封为东海王。刘庄的母亲叫做阴丽华，是新野人，年轻时长得十分美貌，被光武帝一眼就看上了。光武帝起兵前，曾经前往长安学习经学，看到执金吾（皇帝的侍从官）相貌威武，仪仗华美，不禁感叹道：“做官就要做执金吾呀，娶妻就要娶阴丽华呀！”更始元年（23）六月，他如愿以偿，纳了19岁的阴丽华为妾，称帝后封她做贵人。
光武帝最初的皇后是真定（今河北石家庄市东北）人郭圣通。郭氏是当地豪族大姓，郭圣通的母亲是西汉真定恭王的女儿，因此她也有部分皇族血统。刘秀就看上了她的家族显赫和她的皇族血统，遂于征王郎、定河北的更始二年（24）娶郭圣通为妻。郭圣通为光武帝生下了长子刘强，立为太子，母以子贵，她也就得以成为皇后。
但是遂着郭皇后年华老去，光武帝对她的宠爱逐渐淡薄，最后干脆于建武十七年（41）将其废黜，贬为中山王太后（郭圣通另一子刘辅封中山王）。同年把阴丽华扶正，立为新皇后。
子以母贵，光武帝本来就不大喜欢长子刘强，而偏爱阴丽华所生的东海王刘庄，现在刘强的母亲被从皇后宝座上拉了下来，太子的地位自然难以继续稳固下去。建武十九年（43），光武帝把刘强和刘庄的地位来了个大掉个儿，改立刘庄为皇太子，让原太子刘强去做东海王。刘庄就是东汉孝明皇帝。
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