《刺客列传》共写了曹沫、专诸、豫让、聂政、荆轲五位刺客的事迹，歌颂了他们重恩义、轻生死、扶弱拯危、不畏强暴的刚烈精神 太史公在本传的赞语中说:“此其义或成或不成，然其立意较然，不欺其志，名垂后世，岂妄也哉!”本文节录的是荆轲的事迹。
曹沫是鲁国人，凭勇敢和力气侍奉鲁庄公。庄公喜欢有力气的人，所以曹沫当上了鲁国的将军，和齐国作战，多次战败逃跑。鲁庄公害怕了，就献出遂邑地区的土地求和。但还继续让曹沫任将军。
齐桓公答应和鲁庄公在柯地会见，订立盟约。桓公和庄公在盟坛上订立盟约以后，曹沫却手拿匕首胁迫齐桓公，桓公的侍卫人员没有谁敢轻举妄动，桓公问：“您想要干什么？”曹沫回答说：“齐国强大，鲁国弱小，而大国侵略鲁国也太过分了。如今鲁国都城一倒塌就会压到齐国的边境，您要考虑考虑这个问题。”于是齐桓公答应全部归还鲁国被侵占的土地。说完以后，曹沫放下短剑，走下盟坛，回到面向北边的臣子的位置上，面不改色，谈吐从容如常。桓公很生气，打算背弃盟约。管仲说：“不可以。贪图小的利益以求得一时的快意，就会在诸侯面前丧失信用，失去天下人对您的支持，不如归还他们的失地。”于是，齐桓公就归还占领的鲁国的土地，曹沫多次打仗所丢失的土地全部回归鲁国。
此后一百六十七年，吴国有专诸的事情发生。
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