"千金小姐"这一称呼，如今常用来尊称别人家的女儿。从字面上理解，这个词语意味着比上千金的黄金还要贵重的女孩儿。
然而，这个称呼的由来与伍子胥报恩的故事紧密相连。在春秋末期，伍子胥的父亲和兄弟被楚王杀害。为了复仇，伍子胥逃离楚国，投奔吴国。在逃亡过程中，他历经磨难，不仅要躲避杀手的追杀，还因饥饿难耐几乎要失去知觉。在山穷水尽之际，一个浣纱的姑娘慷慨地给了他食物，帮助他渡过了难关。然而，伍子胥在吃饱之后，担心姑娘会出卖他，便威胁她保守秘密。姑娘感到受到侮辱，十分悲愤，抱起一块大石投水而死。伍子胥见状深感后悔，他咬破手指，在姑娘抱过的石头上写下血书：“尔浣纱，我行乞。我腹饱，尔身溺。十年之后，千金报德。”后来，伍子胥终于在吴国受到重用，当上了国相。他率领军队进攻楚国，掘楚平王墓，鞭笞三百，终于报了大仇。然而，当他准备回去报答姑娘的恩情时，却四处寻找不到姑娘的家庭住址和亲人。无奈之下，他将千金投入姑娘落水的地方，这就是“千金小姐”的由来。然而“千金”一词一开始并不是用来称呼富家人的女儿，而是用来赞颂那些出类拔萃的年轻男子。
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直到元明时期，这个词语才被用来形容女子。较早的文字记载出自元曲作家张国宾所写的杂剧《薛仁贵荣归故里》中，其中说，“我则是庶民百姓之女，你乃官宦人家的千金小姐”。如今，“千金小姐”已成为一个尊称，表示女孩子非常高贵、珍贵。这个词语不仅传达了女孩的价值，还体现了她们在社会中的地位和尊重。在《红楼梦》第57回中，薛姨妈感叹道：“难怪别人都说她出身自真正的豪门，又年幼，哪里会知道这种事情。”在这里，“千金”一词基本只用来称呼出身富贵的年轻女子。
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而在元代以后，“小姐”一词的含义也发生了变化，开始带有尊贵的意味。在此之前，“小姐”可以广泛地指代各种女性，包括姬妾、宫女、艺女、妓女和婢女等。然而，在元代以后，“小姐”变成了一种尊称，专指士绅、官宦和富贵人家的未出嫁的年轻女子。“千金”与“小姐”合并后，这一称呼在明清以前的戏曲、话本和小说中广泛使用，用来指代那些出身名门望族或富贵人家的年轻女子。
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在现代汉语词典中，“千金”被解释为一个通用的敬词，用于称呼别人的女儿。这个称呼在长期的演变过程中最终固定下来。如今，我们常用“千金”来称呼自己的女儿或别人的女儿，而“小姐”这个词在现代社会中似乎已经失去了原有的意味。
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