楚人的先祖是黄帝之子昌意的后代，后来传到重黎，又传到吴回、季连。季连的后裔熊绎被周成王封到楚蛮，在丹阳定都。周夷王时，楚国首领熊渠不用中国的谥号，称呼自己的儿子为王。春秋时，熊通不顾周王的反对，自称武王。楚国是春秋战国时期的大国。春秋时期，楚曾与中原诸侯及吴、越等国争霸;进入战国后，吴起在楚国变法，楚国不断开疆拓土，一度成为与秦国势均力敌的强国一时有“合纵则楚王，横成则秦帝”的说法。后来，楚怀王、顷襄王昏庸无能疏远贤臣，楚国国力渐弱，最终在公元前 223 年被秦国灭掉。楚国虽处边远之地却孕育出了璀璨的文化，不但出现了屈原、宋玉等文学家，也出现了老子、庄子等大思想家。
楚庄王即位三年后，没有发布任何政令，日夜不停地寻欢作乐，还命令全国百姓说:“有敢向我劝谏的，一律杀无赦!”伍举向他进谏。庄王左手抱着郑姬，右手抱着越女，坐在钟鼓之间。伍举说:“我想说一个谜语。”接着说道:“有一只鸟待在土山之上，整整三年不飞也不叫，请问这是什么乌呢?”庄王说:“三年不飞。要是飞的话一定能够冲天;三年不叫，叫的话一定能够惊人。伍举你退下吧，我知道什么意思了。”过了几个月，庄王更加荒淫无度了。大夫苏从前来进谏。庄王说:“你难道没有听说我的命令吗?”苏从回答说:“如果杀了我而使君王明白道理，这正是我的愿望。”于是庄王就停止了淫乐，开始处理政事,被诛杀的奸人有好几百人。选拔上来的人才也有好几百人，把政事委托给伍举、苏从处理。楚国的百姓十分高兴。这一年，楚国灭掉了庸国。六年，又讨伐宋国，获得了战车五百辆。
八年，讨伐陆浑戎，顺便到了洛阳，在周朝都城的郊外阅兵示威，周定王派王孙满去犒劳庄王。庄王向王孙满询问鼎的大小和轻重，王孙满回答说:“治理国家在于德行而不在于宝鼎。”庄王说:“你不要倚仗着九鼎，楚国折断戈戟上的锋刃，就足以铸造九鼎了。”王孙满说:“唉!君王难道您忘记了吗?当初虞夏兴盛的时候，远方的人都来表示臣服，九州的长官也进献铜，于是把这些铜铸造成九鼎，然后在上面雕刻山川物象，所有的事物都在上面了，这是为了使老百姓知道神妖鬼怪是什么样的。夏桀昏乱无德，九鼎传到了般商的手中，一共经历了六百年殷纣暴虐无道，九鼎又辗转到周朝的手中。德行美善而清明，即便罪很小也难以移动;天子无德，奸邪而混乱，即便鼎很重也很容易移动。当初成王把鼎安置在郑鄢，曾经占卜过，说周王室可以传三十世，经历七百年，这是上天的命令啊。现在周德虽然衰撒，但是天命还没有改变。鼎的轻重，是不可以询问的。”楚庄王就回去了。
九年，任命若敖氏为楚相。有人向楚庄王进谗言，说若敖氏的坏话，若敖氏害怕被诛杀，反过来攻打庄王，庄王还击，灭了若敖氏三族。十三年，楚国又灭掉舒国。
十六年，讨伐陈国，杀了夏微舒。夏微舒杀了陈国的君主，所以楚国诛杀他。攻破陈国之后，就把它设为楚国的一个县。群臣都来向楚庄王祝贺，申叔时从齐国出使回来，没有向庄王祝贺。庄王问他为何不向他祝贺，申叔时说:“俗语说，有人牵着牛闯到别人的田地里，田地的主人夺走了他的牛。牵着牛走进别人的田地不对，但是主人抢走了人家的牛，难道这就是对的吗?况且大王您趁着陈国的内乱而率领诸侯去讨伐它，依靠正义之名去讨伐，却又贪图陈国的土地，今后又怎能号令天下呢!”庄王于是恢复了陈国。
十七年春天，楚庄王围攻郑国，三个月就攻克了郑国。从郑国的皇门进入，郑伯赤裸上身牵着羊来迎接庄王，说:“我得不到上天的保佑，不能侍奉您，您心怀愤怒地征伐郑国，这是我的过错啊!我怎敢不听从您的命令呢!请把我流放到南海吧，或者把我当作奴隶赏赐给诸侯，我也会听从您的命令。如果您不忘记周厉王、周宣王、郑桓公和郑武公，不使郑国绝灭，能让郑国侍奉您，这是我的希望，但是我不敢有这个奢望!只不过斗胆表达一下我的肺腑之言罢了。”楚国的大臣说:“大王您不要答应啊。”庄王说:“郑国的君主能够屈己下人，一定能够信任他的老百姓，怎么能灭掉郑国呢!”庄王亲自拿着军旗，号令军队后撤，率领军士后退三十里安营驻扎下来，答应和郑国缔结合约。郑国的大夫潘旭前来订立盟约，郑伯的弟弟子良作为人质去了楚国。这年六月，晋国解救郑国，与楚国交战，结果楚国在黄河边把晋军打败，一直打到衡雍才撤军而回。
二十年，楚庄王围攻宋国，因为宋国杀了楚国的使节。楚军围困宋国五个月，城中的粮食断绝，老百姓只好相互交换孩子来吃，砍碎骨头来烧火。宋国的华元出城把实情告诉楚庄王。庄王说:“华元真是个君子啊!”接着罢兵而回。
二十三年，庄王去世，儿子共王申继位。
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