空山有座禅院,里面有一个老和尚还有一个小沙弥。禅院门前两棵枣树,再往前有着138阶石板砌成的台阶。
小沙弥的日常就是洒扫和劈柴做饭,老和尚专司念经,还时常给亡灵超度。
一个有雨的夜晚,一个浑身狼狈的少女到了禅院门前,只讨了一瓢水,便倚树休息。小沙弥问老和尚为何不收留这苦命的女施主,老和尚答了句:她前世情缘未了,佛也帮不了她,随她去吧。
再后来,少女去了空山后面的流瀑,便再不见身影。小沙弥问老和尚:“师父,你为何知道如此却不挽留。”老和尚:“救人一命胜造七级浮屠,我岂能不想救,只是对那女子来说活着太过于痛苦。”
几日后,一个翩翩少年到了禅院,他向老和尚询问少女的去处。老和尚告诉他:“这空山本就是座空山,不会容下那痴情之少女。”老和尚邀请少年吃枣,少年一看却是一粒枣核,少年不懂,牵马离去。
3年后,老和尚在枣树下圆寂。圆寂前,他让小沙弥还俗,离开空山,去子虚国找乌有王。小沙弥埋了老和尚,收拾行囊去了子虚国找乌有王。
果然,小沙弥找到子虚国。只是乌有王无子,他要在王城找一个接替他的人做王子。小沙弥到了宫门,经过侍卫的指引,找到了乌有王。乌有王看到小沙弥,两行热泪。
乌有王给小沙弥说了段前尘事,他原是有一个儿子的,只不过多年前国家遭难,几近破灭,国师为了带王子逃出宫门,将自己的儿子与王子调包。王子逃过一劫,国师却不见了踪影。王子之前有一位未出世的妻子,在王子走后的几个月少女便出世了。造物弄人,国师的儿子喜欢上了少女。少女却极讨厌国师的儿子,终是不答应。国师儿子便杀了女子一家。可是他不知,这女子便是国师的女儿,而被他杀死的还有国师的妻子。女子3年前便逃走了,至今杳无音讯。国师的儿子得知真相,便化缘游历,不问我这国事了。
乌有王哭完了,又道:“国师前几天来信告诉我,新雨就要回来了,让我遍贴告示寻儿。我寻你,真的好苦。”
小沙弥不解,但当乌有王拿出王后画像后,小沙弥明白了,它就是当年的王子。
小沙弥盯着月光,摸着满头续起的白发。心里想着:“老天,你倒是真会捉弄人,该死的没有死,不该死的家破人亡。要这权力有何意义,徒有虚名罢了。”
第二天,小沙弥拜别父亲要回空山。乌有王知道留不住小沙弥,便只得替他准备好行囊。
小沙弥回到禅院,对着老和尚的坟地自言自语。“你是知道他们的,你超度了多少亡灵,可你的至亲都葬送在你的手中,你就是一个十恶不赦的魔鬼。你应该下阿鼻地狱。”
小沙弥没有做和尚,而是跳了流瀑。
再睁开眼时,小沙弥被救起了,一个毁了容的女子。女子告诉小沙弥,她从小就有人告诉她,她会嫁给王子。她看过王后的画像,她忘不掉那容颜。只是有一次,她发现了王的秘密,原来那个风度翩翩的王子并非是他的骨血。
说到这,少女说她是为情而跳,被父亲救回。但她不希望小沙弥像她一样为情跳瀑,所以她救起了他。
再后来,山脚下多了处宅院。里面住着一家普通农户,过着男耕女织的生活,育了一双儿女。在这之后,又有一个男子跳了流瀑被救起,此时的农户记得极为清楚,这就是当年的国师的儿子。
最后,这家人又在子虚国多了一位亲戚,正是新登基的乌有王。乌有王常来空山禅院,并提了“空山新雨”四个大字。禅院一切如常,枣树前的坟头被国王磨平了,因为新雨说那人没有到阿鼻地狱,他的骨灰应随瀑流走。
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