先秦时期生活着四个民族，分别是华夏汉族、东胡、濊貊（huì mò）和肃慎。
东胡族
东胡族系，因居匈奴以东而得名（匈奴在河套以北地区，不在东北）。
战国时期之东胡，后被匈奴击败。从此分两支乌桓族和鲜卑族。
东汉末年，曹操灭乌桓，逐步在历史中消失。三国时期，鲜卑逐步摆脱匈奴控制，掌控蒙古草原。三国、西晋时期，由鲜卑分化出的慕容、宇文、段部、拓跋、乞伏、秃发各部。
东晋时期，鲜卑各部在北方掀起建国高潮，共建立前燕、后燕、西燕、南燕、南凉、西秦、北魏七个国家。隋唐时期，鲜卑作为民族实体和政权实体融入到其他民族中，逐渐消亡。
此外吐谷浑、柔然、库莫奚、室韦 也是从鲜卑族中析出，在后世中或被吞并，或被异族同化。
鲜卑后裔中最著名的契丹和蒙古。
五代时，契丹首领耶律阿保机建立辽国。
公元13世纪初，成吉思汗统一蒙古诸部后，建立了中国历史上领土面积最大的国家，“蒙古”也就由原来一个部落的名称变成为民族名称。
濊貊族
古文献称之为“亳人”或“发人”。周灭商后小部分逐渐迁至其他东部地区，一小部分濊貊人迁至朝鲜半岛，后来被汉四郡故地女真人所同化，成为了女真民族的组成部分。西汉时期建立扶余国，渐与中原东汉文化交流。夫余族居住的中心在今吉林农安，到魏晋南北朝时，夫余族经过几次变迁，大部分同东胡、肃慎的后裔以及獩貊人和三韩人后裔融合了。
肃慎族
肃慎族系，自先秦肃慎之后，在汉魏为挹娄， 北朝时是勿吉，隋唐为靺鞨，宋辽金明为女真，清朝的满族皆出于此。
靺鞨后建立渤海政权。
1115年，完颜阿骨打统一女真各部，并驱逐契丹的统治，建立金朝。1234年，蒙古人摧毁了金朝。
1616年，建州女真部努尔哈赤建立后金；1636年，皇太极改国号为大清；1644年，摄政王多尔衮率领清军入关，迁都北京，定鼎中原。
东北地区的三个古老民族，加上华夏汉族的融入，经过两千多年的繁衍生息，或被吞并，或被同化，而其后裔演化为今天的蒙古族和满族。
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