史学家认为世界上的第一家咖啡馆诞生于1554年的君斯坦丁堡，也有人说是在大马士革，所以穆斯林人是咖啡馆文化的鼻祖。古希腊史学家提出早在3000年前，斯巴达人就在饮用一种类似咖啡的黑色饮料。还有荷马史诗里提到的特洛伊王子帕里斯混入酒中诱惑海伦的迷魂药就是咖啡。许许多多关于咖啡的故事，大多数已经无从考证。
现在有资料记载的是公元8世纪，也门出现了人工种植并且用于贸易的咖啡树。十世纪的穆斯林哲学家伊朗名医阿维岑纳就对此进行过记录。1578年，阿布达尔·卡迪写了一本《咖啡起源》，里面讲述了阿拉伯神医欧玛尔的故事。他的家乡是也门的摩卡，因为有特异功能，可以默祷为患者治病，却被酋长驱逐，背井离乡逃到了戈壁大漠的山洞里。在饥渴难耐的时候，他发现了洞口的咖啡果实，没想到煮水喝了以后精力旺盛功效持续了几天。
他采摘了许多果子，之后用咖啡治病帮助了很多人。病人慕名而来，神医也名声鹊起。族人同意他带着神果赎罪还乡。也门还有一个类似的传说神果是大鸟从红海的彼岸古代的阿比西尼亚，就是今天的埃塞俄比亚衔来的。16世纪的托马斯大主教在自传里写道他向上帝祈祷一种能够使身体轻盈，头脑清醒的神物，之后发现了这种能够改变血液循环，让身体倍感舒爽的干果。
到了17世纪巴奈修斯修士在《不眠的修道院》里绘声绘色地讲述了他在东非传教时的经历。这个我们熟悉的牧羊人发现吃了咖啡果实的羊兴奋地原地跳舞的故事成为了许多人了解的咖啡起源的通行版本。虽然这个故事被1727年苏格兰著名的外科学家詹姆斯·道格拉斯博士彻底反驳。他在《咖啡的资料与历史》这本学术专著中提出巴奈修斯所说的根本不是他的亲身经历，只是抄袭了一个当地流传的民间故事，并且将其中的牧羊人卡尔迪改成了他自己。
现在大多数人都接受咖啡来自埃塞俄比亚的说法。咖啡这个名字就来自于它的原始产地埃塞俄比亚的南部卡法。五世纪的上半叶，埃塞俄比亚和肯尼亚的部落，曾经从南端入侵阿拉伯半岛，并且占领了也门长达一个世纪。远征的士兵带着用动物脂肪包裹的咖啡球，用来提神和增加战斗力。所以也门的咖啡可能就是他们留下来的种子。
在阿拉伯的许多古典文学作品中都提到了把咖啡从非洲带回来的功臣们。阿拉伯僧侣知道了咖啡的妙用后将它视作真主赐予的灵丹妙药。许多人在饮用咖啡之后消除了疲劳，赶走了噩梦。从15世纪开始阿拉伯半岛开始大面积种植咖啡，相关的贸易十分活跃，咖啡馆迅速普及成为了重要的社交场所。当时的咖啡馆用大锅煮好咖啡，客人不分贫富贵贱都可以在这里享受到好喝的咖啡。老板会请来乐手吹笛拉琴，还有歌手为客人献唱。
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