春秋时代的宋襄公备受争议。他与楚国交战，因坚持战争礼仪被楚军大败，自己身负重伤第二年去世。孟子、董仲舒、司马迁等大儒盛赞宋襄公，把他列为春秋五霸之一。
宋襄公那个时代，诸侯各国已逐渐不尊周礼、不敬周王室。宋襄公力图复兴周礼，身体力行倡导仁义，守住周礼底线。周礼繁细，涉及社会各方面，包括战争。战争首先要师出有名，打仗之前下战书，明确作战时间、出战人数、作战地点；双方都做好准备才开始打仗，不许使用偷袭、设伏兵等不光明正大的举动；打仗时遇到对方的国君，不能攻击，要行礼……
宋襄公与楚成王对战，当楚军正在渡河时，或渡过河还没有排好阵型时，宋国将领屡次劝他进攻楚军。他说，“我们是仁义之师，怎能攻人不备呢？”人数占优势的楚军列好阵势，两军战鼓擂响，宋襄公挺长戈、驾战车第一个冲向楚军，被困。宋军诸将奋不顾身，将宋襄公救出，逃回国内，宋军大败。宋襄公回国后，说，“君子作战，不打伤者、不俘白发老者、不凭藉地利，我即使成亡国之君，也不攻打没列好阵的敌人。”
在泓水之战前一年，宋国与楚国等诸侯国约定在盂地会盟。大臣劝宋襄公带上军队，以防不讲信义的楚国。宋襄公说，“我倡议举行和平会盟，怎能自己背约呢？”他坚持不带兵马会盟，被设下伏兵的楚国活捉。楚军押着宋襄公攻打宋国，几次攻城失败，后来放了宋襄公。
宋襄公就是这样一位为了仁义、承诺，把个人生死置之度外的仁义之君！宋襄公的谥号“襄”字，有辟地有德、甲胄有劳、威德服远等涵义。
宋襄公以仁义治国，臣民对他忠心耿耿。当楚军围困他时，宋军将士奋力死战去营救他；当他被楚国俘虏时，他安排哥哥做宋国新国君，拒绝向楚国割地；宋襄公回国后，哥哥马上把王位让回给他。
楚成王不守规矩，上梁不正下梁歪，他的将军、儿子也不守规矩。将军子玉不听楚成王告诫，执意与晋国开战。晋文公兑现当年流亡楚国许下的“退避三舍”的诺言，令晋军后退，避楚军锋芒。子玉以为晋文公与宋襄公一样死守仁义，轻敌冒进，被晋军打得大败。楚成王晚年遭太子兵变，被逼上吊自杀。
守规矩的人，虽然一时失利，却赢得了他人的尊重与帮助；不守规矩的人虽得一时之利，但欠下的，终究是要还的！
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