空城计是一种“虚而虚之”的心理战术，在战争的紧急关头和力量虚弱的情况下运用这种战术，故意以空虚无兵之势示敌，就可能使敌人疑中生疑，怕中埋伏，从而达到排危解难的目的。
在《三国演义》中，诸葛亮唱了一出“空城计”，这是特别精彩的一个计谋，历来为人们津津乐道。这个智谋故事见于《三国演义》第九十五回“马谡拒谏失街亭武侯弹琴退仲达”。在街亭失守后，司马懿进军诸葛亮大帐所在地西城，诸葛亮兵力单薄，用疑兵之计大开城门，派人洒扫街道，司马懿疑有伏兵，引军后退。
事实上，诸葛亮并没有摆过空城计，“诸葛亮摆空城计”这件事是罗贯中的艺术创作，街亭之役，魏方主帅是张郃，而非司马懿，孔明根本无法以“空城计”吓退远在数千里之外的司马懿。《三国演义》是演义，并不是历史。据考证，空城计并无其事，《三国志》中也并没有记载。这是罗贯中根据小说的需要，为了突出他佩服的角色，虚构到诸葛亮身上的。
《三国演义》中的空城计发生在西城县，魏军主帅是张郃，那司马懿在哪里？《资治通鉴》卷七十一上言之甚详:“在街亭之战爆发的太和二年春，正月，司马懿攻新城，旬有六日，拔之，斩孟达。申仪久在魏兴，擅承制刻印，多所假授，懿召而执之，归于洛阳。”
当诸葛亮率众与张郃拒战于街亭之时，司马懿远在数千里以外的洛阳，不可能出现在战场。司马懿精能兵道，战前派探子探明敌情，这是最基本的军事常识，他怎么会不清楚蜀军的兵力情况。司马懿有十五万人，诸葛亮只有二万五千人，他即使不敢向城内发动进攻，完全可以围而不打。司马懿不敢冒然向城内发动进攻，无非是怕有埋伏，他完全可以派一队兵马进去试探一下。诸葛亮坐于城楼之上，笑容可掬，焚香操琴，距离不远，司马懿也可以派一个神箭手射杀诸葛亮，大可不必掉头就跑。
历史上空城计退兵，倒确实是有的，不过那是春秋时的事了。据《左传》记载，楚国令尹子元，于公元前666年发兵车六百辆去攻打郑国。楚强郑弱，郑文公听取谋士叔詹建议，城门大开，任老百姓出入。楚国见状，不敢贸然深入，扎营待机。这时，风传郑的盟国齐、宋、鲁救兵将至，楚军害怕腹背受敌，连夜撤兵。为防止追击，军队撤离，军营帐幕不动。待郑国得知楚军退回境内，方知面对的是一座空城。就这样，在一次战役中，双方各用了一次空城计。
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