20世纪60年代的科幻小说预见，未来的人类只需简单地吃些药片或粉末，其中所含的一定量的营养素，都是人体运转所必需的。然而，每过10年，我们就会更多地了解人体和营养的复杂性。50种已知营养素都与其他的营养素发生相互作用。
了解了这一点，就知道为了实验目的剥夺身体的某种营养素，或者开出单种营养素的处方来治疗疾病，都是很不现实的。例如，维生素B6、维生素B12、叶酸、铁、锌和锰的缺乏都会导致贫血。确实，在某些情况下，服用一种营养素可能会加剧另一种营养素的缺乏。例如，铁是锌的拮抗剂，这两种营养素缺乏都经常发生，但如果服用超量的铁，就会加剧未诊断出来或者未治疗的锌缺乏问题；而锌是一种胚胎发育时重要的营养素，在妊娠期间，锌缺乏可能会引起严重的损害结果。
一些营养素离开它们的协同伙伴之后，根本就无法发挥效力。维生素B6，即吡哆醇，只有在体内转变为吡哆醇-5-磷酸之后才能发挥作用，完成这个转变需要一种酶，而这种酶的活性依赖于锌和锰。如果你缺乏锌和锰，那么服用维生素B6补充剂来缓解经前综合征可能毫无效果。研究表明，给妇女同时补充锌、锰和维生素B6以缓解经前综合征的效果更好。
然而，大多数营养学的研究成果，都只是了解单一营养素对健康的效应。单一营养素的效果，与给一个人以最佳营养，也就是各种必需营养素达到最佳平衡状态相比，是天差地别的。
例如，几乎没有证据证实哪种维生素或矿物质能够提高儿童的智商。然而，一直有研究表明，所有维生素和矿物质的组合，哪怕仅仅是按照推荐摄入量的标准来服用，也能将儿童的智商分数提高4～5分。与安慰剂对照值相比，类似的维生素、矿物质与必需脂肪的组合，可以在两周内大幅度地降低监狱中罪犯的攻击性行为。这类结果在单一营养素实验中是无法看到的。
目前有数百项研究表明，恰当的营养素组合可以提高健康水平，其效果与单一营养素不在一个水平上。一个经典的例子是B族维生素需要共同作用来降低同型半胱氨酸水平。同型半胱氨酸在血液中的水平是疾病风险极准确的预测因素，不仅可预测心脏病，还可预测抑郁症、早老性痴呆症、流产、出生缺陷以及很多其他的情况（详见第16章）。如果你知道应当怎样做，就能轻易地降低同型半胱氨酸水平，从而降低疾病风险。你需要摄入最佳量的维生素B6、维生素B12和叶酸，加上维生素B2、锌、锰和三甲基甘氨酸（TMG）。
然而，很少有医学研究把这个组合付诸现实。多数研究仅仅提示需要服用叶酸，而这正是为什么要给孕妇服用叶酸的原因——要降低同型半胱氨酸的水平，以降低出生缺陷。接下来，让我们看看服用这组营养素中的一种、两种或三种，或者把所有营养素一起吃的效果有何不同。一项日本的研究表明，肾脏疾病与高同型半胱氨酸水平有密切关系。肾病患者被分为4个组：第一组仅服用叶酸，第二组单独服用维生素B12，第三组同时服用维生素B12和叶酸，第四组同时服用维生素B12、叶酸和维生素B6。这项实验持续了3周时间。
这项卓越的研究揭示了两个非常重要的原理：
* 提供的营养素种类越多，同型半胱氨酸水平的降低率就越大。
* 营养素以合适的剂量恰当组合，不仅能使同型半胱氨酸水平减半，而且能在短短3周内将与同型半胱氨酸相关的各种疾病风险也减半，如心脏病发作和中风！
请注意，没有一组受试者服用了能降低同型半胱氨酸水平的所有相关营养素，包括维生素B2、锌、锰和三甲基甘氨酸。所以我们找到了6名同型半胱氨酸水平升高的志愿者，给他们服用以上所有营养素。他们的同型半胱氨酸水平降低了77%，这一效果是传统单一处方——叶酸的4倍！这就是协同作用的威力，也是最佳营养发挥的效果与你所看到的单一营养素效果不在一个水平上的原因。那些实验是“一种病开一种药的医疗设计思路”。
这方面的另一个案例是抗氧化营养素的协同作用，如维生素C和维生素E，β-胡萝卜素和其他如谷胱甘肽、辅酶Q10、硫辛酸和浆果中含量丰富的花青素。它们在单独使用时有一定的效果，但共同使用时效果更为显著。它们就像其他所有的营养素一样，是团队选手。
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