中国佛教在隋唐时形成了四大宗派，但自唐末以来，天台宗、法相宗、华严宗相继衰落或湮灭，唯有禅宗逐渐发展壮大，并波及海外。
据说，禅宗是由印度和尚菩提达摩所创。他在南北朝时由南印度乘船而来，先觐见了南朝的梁武帝。梁武帝虽然也笃信佛教，但似乎并没有认为这个外来的和尚会念经，于是，达摩又渡过长江，来到河南的嵩山少林寺。在少林寺，他显示出非凡的坐功——竟然整整面壁坐了十年，以至于墙壁上都留下了他的影子。蚂蚁隐约记得曾经有一个什么家解释过这个现象的光学原理，可见肯定是有一个人曾经在那里面过很长时间的壁，但是否就是达摩，也不确知。自达摩之后，禅宗的衣钵先后传给了慧可、僧璨、道信、弘忍，最后由弘忍传给了慧能，是为禅宗的六祖。
慧能是一个不识字的南方人。在他还没有成为六祖之前，是五祖弘忍后厨里的小工，大概也就负责挑水、洗菜、舂米、烧火之类的杂活。那时虽然已是唐朝中叶，全国统一已久，但南方人的地位仍旧不高，被别人贬称为“蛮”。所以看起来无论如何慧能也不会成为弘忍的传人。
但是这个从事低下工作的南蛮，偏偏就得了弘忍的衣钵。这个过程现在几乎脍炙人口。弘忍门下的神秀写了一个偈子，曰：身是菩提树，心是明镜台，时时勤拂拭，勿使惹尘埃。现在有一些人说这个神秀是慧能的同学，在蚂蚁看来，神秀未必会同意。想那神秀上座是不事劳作、专修佛法的，岂能与一个烧火、舂米的南蛮同学？况且，慧能那时还没有剃度，要算是弘忍的正式门徒恐怕也还没有资格。但就是这么一个见习生，却战胜了神秀这个公认的高材生，倒也应了那句劳动人民最聪明的话。想象起来，慧能战胜神秀的过程一定是这样：慧能听说了神秀的偈子，心内不悦：“按照这样‘时时勤拂拭’的说法，随时随地的用功夫，我什么时候才能熬出头呢？你神秀倒是每天念经、坐禅的不干活，我特么却要挑水洗菜的，真是饱汉子不知道饿汉子饥。你等得了，我可等不了！”慧能虽然不识字，但是却并不笨。他想：“我只要把你神秀的‘身’‘心’都弄没有了，你还拂拭个P呀！我也就不用论资排辈的苦熬了。”于是，他把平日里凭职务之便积攒下的一点钱拿出来，雇了一个枪手，也写了一个偈子：菩提本无树，明镜亦非台，本来无一物，何处惹尘埃！从这个偈子可以看出慧能果然是文盲。“菩提本无树”，根本就是一个病句；而谁又说过明镜是台呢？但是“本来无一物，何处惹尘埃”这句话却功效非凡。凭借它，慧能的目的达到了。
慧能得了弘忍的衣钵之后，考虑到自己的处境微妙，为避杀身之祸，就跑到南方藏了起来。一直到公元676年，也就是他38岁的时候，才在广州法性寺展示弘忍的衣钵，正式剃度出家，成为禅宗的六祖。
慧能在法性寺展示弘忍的衣钵如同好莱坞大片一样具有传奇色彩，现在也同样脍炙人口。《坛经·渐顿品》是这样记述他的出场过程的：时有风吹幡动。一僧曰风动，一僧曰幡动，议论不已。慧能进曰：不是风动，不是幡动，仁者心动。当时弘忍早已圆寂，怕是无法听到慧能的议论，否则一定大跌眼镜，没准还会吐血身亡——这个声称身心都是“本来无一物”的慧能，怎么又生出了心，并且还会动呢？
慧能这样是有苦衷的。他现在虽然已经是禅宗的六祖了，但不识字还是不识字，佛教经典是一个字也不会念；年轻的时候工作劳苦，也没有时间练习打坐什么的。既不念经，也不坐禅，这怎么看也不象和尚。没办法，他只好强调心性的作用，而排斥坐禅念经。想要强调心性的作用，就得承认心性的存在。这虽然有点难堪，但好在现在慧能已经是“祖”一级的人物，自己不说，谁还敢提那段老黄历？况且慧能很是不笨，又很会为自己辩护，此时只需象当初对付神秀那样再稍微开动一下脑筋，就想出了“菩提只向心觅，何须向外求玄？所说依此修行，西方就在眼前”（《坛经·疑问品》）之类的名言。不仅如此，他还取笑坐禅，说：“生来坐不卧，死去卧不坐。一具臭骨头，何为立功课？”（《坛经·渐顿品》）。想来，如果达摩祖师天上有知，一定会气得肝疼。
可是世事难料，慧能此举反倒使禅宗得以发扬光大。要知道以前成佛是很困难的，凡夫俗子根本就没有这个指望，而慧能却把成佛变得如此廉价：它不再需要累世修行，也不需要大量布施，无需麻烦的宗教仪式，更不需要背诵浩如烟海的佛学经卷。总之一句话：“本性是佛，离性别无佛”（《坛经·般若品》，而“放下屠刀，立地成佛”的顿悟宣言更是深入人心，使得禅宗不仅躲过了唐武宗的“会昌法难”，更躲过了黄巢起义的打击，从原本的嵩、洛、湖北一带，扩展到岭南、湖南、江西一带，并逐渐遍及全国，远播海外，以至于禅学几乎成了佛教的同义词。
因此，有人说慧能才是禅宗真正意义上的鼻祖，这也是很有道理的。
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